翻开南海航行图，西沙群岛像一串散落的珍珠，静静地铺陈在海南岛东南方向的深蓝海面上。这片看似不起眼的岛礁群，却承载着中国上千年的经营记忆。1974年，考古学家在西沙北岛的沙层深处，挖出2块布满岁月痕迹的石碑，这一发现让越南多年来编织的领土说辞瞬间失去依托，其在南海布下的算计也就此宣告落空。
千年经营立下主权根基
中国人对南海诸岛的认知与开发，追溯到什么时候合适？答案要往东汉去找。杨孚所著《异物志》，已经用文字勾勒了南海的岛礁与航路，这被公认为中国最早涉及南海地理的著述之一。此后从唐宋到明清，更路簿在琼海一带的渔民口中代代相传，岛礁的名称、水流的方向、避风的角落，都清清楚楚记录在这本＂海上天书＂里。中国渔民世代出海作业，并非临时兴起，而是延续了整整千年的生产传统。
明清两代的官方治理同样留下大量档案。海南岛的琼州府，自明朝起就负责巡视和管辖包括西沙、南沙在内的南海诸岛。清政府对这一区域的态度，不是＂名义上的宣称＂，而是持续的巡查和实际管辖。清光绪二十八年，也就是1902年，广东水师曾专程前往西沙进行巡查视察，这次行动之后所立的碑刻，后来成为1974年考古发掘的关键实物。
1909年，清末广东水师提督李准率领170余人的舰队开赴西沙，历时二十余天，逐岛登陆勘察，绘制海图并勒石命名。他所著《巡海记》中详细记载了15个岛屿的经纬度、地形与物产。这份考察成果不仅精确程度远超同期任何其他国家的相关记录，还完成了一次公开的主权宣示。李准舰队立下的碑石与升起的黄龙旗，标志着近代中国政府对西沙群岛的实际管辖从未中断。
进入民国之后，1921年前后中国政府又在岛上立碑，并将西沙、南沙纳入广东省管辖。抗日战争胜利后，1946年11月至12月，国民政府派遣＂太平＂＂永兴＂＂中业＂＂中建＂四艘军舰前往西沙、南沙接收，重新竖立主权碑，永兴岛与太平岛的名字，正是那次接收行动留下的印记。可以说，从东汉的文献记录，到明清的地方管辖，再到近代的舰船巡视与竖碑，中国在南海经营的证据链条完整清晰，从不曾断裂。
南越背信搅动西沙风云
越南官方在南海问题上的立场，早年间其实相当明确。1956年6月15日，越南民主共和国外交部副部长雍文谦在会见中方使节时公开表态，根据越南所掌握的资料，从历史观点来看，西沙群岛和南沙群岛应当属于中国领土。1958年9月4日，中国政府发表《关于领海的声明》，明确将西沙、南沙、中沙、东沙等岛屿列入中华人民共和国领海范围。10天之后的9月14日，时任越南民主共和国政府总理范文同向周恩来总理发出照会，郑重声明越南民主共和国政府承认和赞同中华人民共和国政府关于领海的声明，并表示将指示国家机关予以尊重。这份照会至今存档，是白纸黑字的官方文书。
到了1958年前后北越的态度还算坦荡，可当时盘踞南方的西贡政权已经开始动歪心思。20世纪50年代中期，法国殖民者从印度支那撤走，南越政权在美国支持下，急于把手伸向西沙、南沙。他们翻箱倒柜找出所谓《越史略》《大越史记全书》里的＂黄沙＂＂长沙＂记载，就此宣称拥有西沙、南沙的＂绝对主权＂。这套说辞的问题在于，越南古籍中提到的＂黄沙＂＂长沙＂到底指哪片海域，学界至今争议不断，其岛屿位置多数指向越南沿岸，与中国的西沙、南沙并非同一地理概念。用模糊的古地名去覆盖具体的岛礁，这种论证方式本身就站不住。
1956年5月，南越军队趁法国撤退真空，抢先登陆西沙群岛西部的珊瑚岛、甘泉岛等地。1959年之后，南越又陆续派兵到岛上驻扎，试图制造＂实际控制＂的既成事实。二十余年间，南越渔警、军队多次骚扰在传统渔场作业的中国渔船，抓扣人员、损毁设备的事件屡有发生。
矛盾在1974年1月骤然升级。1974年1月15日，南越海军HQ-16号护卫舰驶入西沙永乐群岛海域，向在甘泉岛附近作业的中国渔船开火警告，随后炮击岛上飘扬的五星红旗。1月17日，南越增派HQ-4号驱逐舰，派突击队登陆金银岛、甘泉岛，强行拔除中国国旗。1月18日，南越HQ-5号、HQ-10号军舰相继抵达，西沙海域形成对峙。1月19日凌晨，南越军队公然登岛开火，打死打伤多名中国民兵和渔民。
面对南越的挑衅，中国海军南海舰队官兵与广州军区所属部队迅速作出反应。1974年1月19日上午，西沙自卫反击战正式打响。经过近4小时的激烈海战，人民海军的4艘小型舰艇在装备劣势的情况下，击沉南越＂怒涛＂号（HQ-10）护卫舰，重创HQ-4、HQ-5、HQ-16三艘驱逐舰。1月20日，人民解放军陆战分队登陆收复甘泉、珊瑚、金银三岛，俘获南越军人48名，其中还包括一名美国驻岘港领事馆的联络官。至1月20日下午，整个西沙群岛全部回到中国实际管控之下。这场战斗，是中国海军历史上首次收复失地的海战，也是自1840年以来，中国在南海方向对外来入侵者的一次决定性反击。
石碑重光击碎越南阴谋
军事胜利只是收回岛礁，主权论证还需要更深一层的支撑。1974年西沙自卫反击战刚刚结束，中央就迅速部署了对西沙群岛的文物考察工作。国家文物局与广东省博物馆、海南行政区文化部门抽调专家组成联合考察队，登上西沙各主要岛礁，开展系统性的地表勘察和试掘。
考察队在西沙北岛的沙丘之下，先后清理出两方清代石碑。经过文物专家的字迹辨识与年代鉴定，第一块石碑正面阴刻＂视察纪念＂四字，左侧落款清晰可辨＂大清光绪念八年＂字样；第二块石碑左侧亦刻有＂大清光绪二十八年＂的纪年。两块碑石所指向的年份都是1902年，与广东水师当年巡视西沙的档案完全吻合。这是清代中央政府对西沙群岛实施主权管辖的实物凭证，而且时间点比李准1909年的巡海还要早7年。
随后的考察中，考察队又在西沙其他岛礁发现了民国时期政府所立的界碑，与1946年国民政府海军接收西沙时竖立的石碑形制、纪年环环相扣。若干件唐宋时期的陶瓷器残片、明清渔民生活遗迹也陆续出土。这些实物形成了一条从唐宋一直延续到民国、再到新中国的完整证据链。1996年，海南省文物部门再次组织西沙群岛文物普查，进一步印证并补充了1974年的发现。相关成果后来收入《中国文物报》等专业刊物公开发表。
石碑重见天日，让越南方面此前搬出的所谓＂历史依据＂再也拿不出手。1974年之后，越南官方并没有立即改口，但1958年范文同照会白纸黑字摆在那里，2块石碑加上李准《巡海记》、更路簿以及南海各岛出土的历代文物，任何辩解都显得苍白。1974年之后的几十年里，尽管南海周边偶有波澜，西沙群岛始终处于中国的完全管辖之下。
2012年7月24日，国务院批准撤销海南省西沙、南沙、中沙群岛办事处，设立地级三沙市，市政府驻西沙永兴岛。这是中国首个以海洋为主的地级行政区。2020年4月18日，三沙市下辖的西沙区、南沙区正式挂牌成立，行政管辖体系进一步细化。永兴岛上，机场、码头、学校、医院、银行、邮政、气象站一应俱全。2018年5月21日，中央广播电视总台＂三沙卫视＂节目正式在永兴岛开播；2023年，三沙人民法院、检察院工作全面正常运转。截至2025年，西沙群岛已成为中国南海的重要节点，不仅承担着国防、气象、渔业等多重功能，也成为南海生态保护和科学研究的重要平台。
从东汉《异物志》的一句记载，到1902年北岛立下的＂视察纪念＂碑，再到2012年三沙市挂牌、2020年西沙区成立，一条纵贯两千年的主权脉络清清楚楚地铺陈在南海之上。1974年考古学家在西沙挖出的那2块石碑，不仅是那个特殊年份里最有分量的物证，更成为跨越世纪的历史见证。任何试图搅浑水的算盘，在铁证面前都无处遁形。
参考资料:
李钊、郝思德:《一九九六年西沙群岛文物普查回顾》，《中国文物报》2021年4月30日第007版。
国务院关于同意设立地级三沙市的批复，中华人民共和国中央人民政府门户网站，2012年6月21日。
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