建安二十四年（219年），汉中定军山，刘备与黄忠站在山下，等着前线传回消息。夏侯渊战死后，黄忠因功升任征西将军，地位一度超过许多旧部。若只说他“始终不受重用”，显然与这次任命对不上。
这句话之所以流传，源头多半来自《三国演义》。书中，黄忠在长沙与关羽交锋，马超在葭萌关同张飞鏖战，两场对决写得惊心动魄。一个刀法沉稳，一个枪势凌厉，读者自然会追问：既然不输关张，为何后来没有成为刘备军中的核心？
黄忠与关羽的长沙之战，文学色彩很重。建安十三年（208年）赤壁之战后，刘备开始收取荆南诸郡，长沙太守韩玄部下确有黄忠。至于两人反复单挑、箭射关羽盔缨等细节，主要见于小说，正史没有如此完整的战斗记录。
但黄忠的勇武，并非小说凭空捏造。入蜀以后，他随刘备作战，表现十分突出。建安十九年（214年）成都归附，黄忠已是刘备阵营的重要将领；建安二十四年汉中之战，他在定军山击破夏侯渊，取得关键胜利，随后被任命为后将军，并赐关内侯。
这不是普通的酬功。
刘备称汉中王时，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，四人并列。诸葛亮曾担心黄忠资历不足，认为他的名望不能与关羽、马超相提并论，刘备却坚持封赏。由此可见，刘备并没有因为黄忠年老便完全弃置不用。
黄忠真正的限制，在于年龄与军中资历。关羽、张飞自涿郡起便追随刘备，经历了数十年患难，既是将领，也是刘备最早的政治伙伴。黄忠加入较晚，又长期属于荆州地方武将体系，信任建立需要战功来支撑。
马超的情况更复杂。
建安十六年（211年），马超联合关中诸将反抗曹操，潼关战败后退往凉州。父亲马腾及家属被曹操控制，后来遭到诛杀，马超因此与曹操结下死仇。兵败之后，他先投张鲁，处境并不稳固，手中兵马也不断损耗。
建安十九年（214年），马超来到葭萌关，与张飞对峙。正史只记载两军相持，并没有小说中“白天大战、夜间挑灯再战”的完整场面。不过，马超能让刘备亲自重视，足以说明他的军事声望。刘备甚至派李恢前去联络，最终促成马超归附。
有意思的是，马超投刘备后，很快便被授予平西将军，进爵都亭侯。刘备围成都时，马超率军抵达，刘璋见援兵已至，判断形势无法挽回，随即出城投降。这个作用，不能简单归结为“一个将军前来助阵”。
只是马超后来没有像关羽、张飞那样独当一面。原因并不难理解：他的旧部基础已散，凉州军也难以完整带入益州；而且马超与刘备之间，是战乱中的政治结盟，不是桃园结义式的长期关系。刘备会重用他的名望，却未必会把一州军政尽数交给他。
史料中，马超后来担任左将军、骠骑将军，官位并不低。章武二年（222年），他病逝，年约四十七岁。时间太短，也是他没有留下更多战场记录的重要原因，并非单纯因为刘备压制。
关羽、张飞被重视，也不是只凭亲疏。关羽镇守荆州多年，承担的是蜀汉东面屏障；张飞镇守巴西，后来又率军入汉中。他们熟悉刘备的战略，也掌握稳定的部曲与地方关系。这种信任，其他降将很难在几年内复制。
黄忠有战功，却缺少长期经营一方的机会；马超有声望，却缺乏稳定根基。刘备并非看不见两人的才能，而是在不同位置上使用他们。黄忠适合冲击坚阵、鼓舞军心，马超适合以威名震慑敌手；关羽、张飞则承担着守土、统军和维系旧部的责任。
所以，“赛过关羽”“赢过张飞”更多是小说中的精彩对照，不能直接当作正史结论。若把两场单挑当成全部依据，便会忽略黄忠后来斩杀夏侯渊的实绩，也会忽略马超归附后对成都局势造成的震动。所谓不受重用，实际上更像是没有获得与关张相同的长期舞台。
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