2016年的某天，玻利维亚生物学家保拉・诺加莱斯 - 阿斯卡鲁兹（Paola Nogales-Ascarrunz）接到了森达维德野生动物庇护所的电话，说是他们发现一只古怪的虎斑小猫，总觉得很像是某种野猫物种，想找她来确认一下。
事情是这样的，一年前，有个家住在拉巴斯大区（La Paz）北永加斯省Arapata村的村民意外在永加斯云雾森林的林边公路看到了一只虎斑小猫，它看着非常瘦弱，村民靠近后它没有试图逃离，然而是主动靠近了几步。
村民瞬间沦陷：“这就是我的猫！”马上就给它绑架了回家养了起来。但是村民越养越感觉怎么自己养猫没有互联网上那么幸福美好啊？这只小猫根本不吃猫粮，只吃肉，这倒是没事，无非是多花点饲养费。关键是这只小猫有点过度活泼了，自己根本应付不了，它的生物钟怎么都没办法跟人类同步，晚上是必定会发疯的，而且破坏力惊人，家里就没有一件完整的家具了。
村民硬养了一年后实在是招架不住，他回想其各种细节，越想越怀疑这根本不是家猫，网上的养猫小妙招是一个都不顶用啊！于是他忍痛将其送到了森达维德野生动物庇护所，既然可能是野生动物的话，自己该给它自由。
保拉・诺加莱斯 - 阿斯卡鲁兹看到这只小猫细致观察了它的外形，这小巧微缩的面部轮廓、这小巧的圆短的耳朵、这修长的胡须和全身的深色玫瑰状斑纹……这是小斑虎猫（Leopardus tigrinus）呗！下图就是小斑虎猫。
注意哦！很长一段时间，全球动物学界都把中南美洲所有这种小型带玫瑰斑的野猫，全部打包归入 “小斑虎猫” 这个物种。所以保拉一开始会认错，谁都没办法一下跳出现有的框架。
但是她越看越觉得不对劲，因为总觉得这只野生猫科动物的形态跟小斑虎猫有区别。她于是联合了巴西、比利时的遗传学家，爱德华多・埃齐里克与若纳斯・莱斯克罗阿尔，对其进行了基因与形态学的研究。
他们收集来南美多国的38份虎猫样本进行核基因与线粒体DNA的测序对比，结果发现这只被当成宠物一年的猫科动物是一个全新的物种！它跟其他虎猫属的物种早在140万年前就产生了分化！
当地原住民对这只野猫的称呼是“tilcaya”，研究团队决定直接沿用，将其命名为蒂尔卡约虎猫（Leopardus tilcayo）。他们将这只被村民送过来的个体作为模式种进行描述，蒂尔卡约虎猫的成年个体体长在46厘米左右，体重仅有1.4公斤左右，体态非常纤细，其体型小于大部分家猫。其斑纹会更细碎一些，但其他方面跟近缘的小斑虎猫很像，不太容易区分。
这个研究在2026年9月17日被发布在《当代生物学》（Current Biology）上。各大国内外媒体都对其进行争相报道，说这是自1923年乌拉圭草原猫（Leopardus fasciatus）被命名之后，一百多年来人类首次发现并正式描述现存猫科新物种！如果按报道所说，这个发现确实足以在动物学领域引发了巨大的震动！猫科动物啊！多么受欢迎的动物类群，居然时隔这么久还能发现全新的独立物种？
下图是乌拉圭草原猫，看着还怪可爱的。
得泼一盆冷水，但其实这个发现并没有那么重大，而且它甚至并不是什么百年唯一猫科动物新物种。因为其实在近20年内，因为分子分类学研究的发展，像蒂尔卡约虎猫这样被从一个物种中分出去的新猫科动物足有9种！光是南美洲就有7种！
曾经人们认为中南美洲的小型猫科动物有8种：虎猫(L. pardalis)、长尾虎猫(L. wiedii)、小斑虎猫(L. tigrinus)、山原猫(L.jacobita)、南美林猫(L. guigna)、南美草原猫(L. colocola)、乔氏猫(L.geoffroyi)和细腰猫 (Herpailurus yagouaroundi)。
除了细腰猫就都是虎猫属的物种。
结果然后近20年来，虎猫支系里面的小斑虎猫和南美草原猫都被细分开了，小斑虎猫被分为4个新物种，分别是北小斑虎猫(L.tigrinus)、东小斑虎猫(L.emiliae,2017)和南小斑虎猫(L. guttulus,2013)，算上蒂尔卡约虎猫，那就是5种了。
而南美草原猫也被分成了5个物种!
从这个分类历史来看，这个猫肯定不是什么100年来首次发现的猫科新物种，媒体这么报道可能是流量比较高的打法？话虽如此，我也这么用标题了，本质上我也是个臭营销号罢了，只是害怕被骂，会比普通营销号严谨一点。
虽然名号其实没那么响，但蒂尔卡约虎猫绝对足够罕见。
蒂尔卡约虎猫的栖息范围相当之狭窄，目前已知仅仅分布在永加斯云雾森林。这块区域可以说是地球上最少被探索的秘境之一了，其常年都是云雾笼罩，区域内落差巨大，茂密的森林也增加了探查的难度，连当地人都不怎么敢太过深入。
非常离谱的是，蒂尔卡约虎猫的活体目前只确认了2只，其中一只就是2015年被当地村民捡走的那只雄性的个体，它被取名为“蒂格里诺”，现在已经10岁了，还住在森达维德野生动物庇护所呢。
另一只是靠野外红外相机捕捉到的个体，研究团队去发现地埋伏后逮住了它，不过只是进行短暂取样、做形态与基因检测，采集完生物样本、完成拍照记录之后，就给它放归了。
粪便样本分析显示，它的主食大概率是林下小型啮齿动物，相机记录的画面和村民的描述都证明该物种大概率为夜行性动物。好了，已知的信息几乎已经说法了，关于其种群规模、繁殖行为、活动范围、生态位置还有各种自然特征是完全一概不知啊！被养了10年的这只算是人工圈养个体，其外形可以作为模式中，行为可就没办法作为整个种群的参考了。
当然还有很多零碎的红外相机数据证明这个物种确实在永加斯云雾森林分布。
虽然不知道种群数量，但研究团队很担心这个物种的生存现状并不太好，因为永加斯云雾森林毫不意外地面临着农业开垦、道路修建、伐木活动等人类开发活动的威胁，栖息地正在碎片化。而蒂尔卡约虎猫这么难以被发掘不可能只是因为它们会藏，很可能种群基数就是很低。
研究团队表示这个物种才刚被科学界发现就可能已经站在灭绝边缘了，但目前想要给它提供什么专门的保护又不太可能，因为人类掌握的蒂尔卡约虎猫的信息不过是冰山一角。未来的工作重点是尽量获取更多该物种的信息，希望能尽快将其纳入官方保护名录中，推动当地建立保护政策，避免这个刚认识的物种马上就消失。
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