对于爱猫人士来说，这无疑是一件值得高兴的事情。9月17日，一种生活在玻利维亚云雾森林中的野生猫科动物被确认为新物种。这是一个多世纪以来，科学界首次正式命名并描述新的现生猫科物种。这种猫被当地社区称为“tilcayo”，属于一个名为虎猫（tiger cats）的类群，这类猫广泛分布于南美洲大部分地区，体长约46厘米，体重约1.4公斤，比普通家猫还要小。研究人员利用遗传数据确认这种猫属于一个新物种，并为其确定了学名“Leopardus tilcayo”，其中保留了当地人对这种猫的称呼。
新猫科物种
9月17日，一项描述这一新物种的研究发表在《当代生物学》（Current Biology）上。论文作者之一、国家地理探险家保拉·诺加莱斯-阿斯卡伦斯（Paola Nogales-Ascarrunz）表示：“它的皮毛呈浅棕色，全身分布着形状不规则的玫瑰状斑纹。”目前，人们对这种猫的生物学特征和生活习性仍知之甚少。研究人员在这类猫科动物的粪便样本中，发现了小型啮齿动物残骸。与此同时，红外相机拍摄到的证据显示，这类猫可能在夜间更加活跃。
比利时安特卫普大学的进化生物学家、该研究共同负责人约纳斯·莱斯克罗阿尔（Jonas Lescroart）表示，虎猫属于所谓的隐存种（cryptic species），也就是说，仅凭外表很难将它们区分开来。不过他也表示，“目前，我们掌握的信息仅来自我们研究过的两只活体个体，以及少量红外相机记录”。其中一只10岁的雄性猫，曾被当地一个家庭收养，现在生活在玻利维亚的森达维尔德野生动物保护区。
诺加莱斯-阿斯卡伦斯表示，研究人员之所以注意到这种玻利维亚虎猫，是因为“它的特征与已有描述对不上，而过去的描述大多依据巴西的虎猫”。“这让我们开始思考：玻利维亚的虎猫究竟是哪一种？”为此，研究人员分析了来自多个南美国家的38只虎猫的DNA，其中包括8件博物馆馆藏标本。结果显示，过去统称为虎猫的动物实际上可分为5个遗传特征不同的物种。莱斯克罗阿尔解释说：“DNA差异越大，说明这些谱系彼此隔离的时间可能越长。”对于猫科动物来说，如此大的遗传差异通常足以将它们划分为不同物种。
此外，研究团队还在秘鲁永加斯地区确认了一个新的虎猫亚种，并将其命名为Leopardus tigrinus antisuyo。“antisuyo”取自古印加帝国的安蒂苏尤地区，那里曾经是这一物种的栖息地。
仍有许多物种等待发现
目前研究人员已经将最新发现提交给国际自然保护联盟（IUCN）。这样可以更准确地判断每个物种面临的生存风险。像tilcayo这样的物种，一旦单独评估，甚至可能被列为“濒危”。确定物种保护状况的关键因素之一是其地理分布。“如果你认为（虎猫）是从巴西南部一直到哥斯达黎加的单一物种，那么你会发现它并不濒危。但如果我们发现它并非单一物种，而是五个物种，那么每个物种都必须单独评估。”遗传学家爱德华多·艾齐里克（Eduardo Eizirik）表示。
小型野生猫科动物保护基金会创始人兼主任詹姆斯·桑德森（James Sanderson）认为，区分物种凸显了保护工作的紧迫性。“一旦三个物种变成五个物种，每个物种的种群数量都会减少。因此，保护工作必须加强，或许需要更加紧急，具体取决于估计的种群数量。”
抛开遗传学和分类学问题不谈，诺加莱斯-阿斯卡伦斯认为新物种的发现充满了奇妙之处。“我们的世界极其复杂。有时我们认为大部分的物种都已被发现和了解，没有什么新物种了，但实际上恰恰相反。”“即使是猫科动物，仍有许多物种尚未得到科学描述，甚至不为人所知。所以，让我们走出去，找到它们，保护它们。”
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