杜翠雀把南疆秘毒下进洗澡热水里，第一个想毒死的人是许兰香。那天许兰香忙着说话，顺手把洗澡水让给了丫鬟玉蝉。玉蝉洗完澡，身上很快起了红疹，病倒在床。
林府的人起初以为是瘟疫。后来一个接一个病倒，医官也说是时疫，官兵直接围了林府，整个林家不进不出。
许兰香没有慌。她发现所有发病的人都用过同一批洗澡热水，顺着线索查到茶水房，锁定了投毒的方式。许兰香没有声张，用掺了毒的水泡茶端给杜翠雀。杜翠雀第二天脸上起了红疹，面对物证才认了罪。
但许兰香早就看透的不止这一件事。
人胜节那天，杜翠雀做了翠雀花胜送给林锦岐。翠雀，娶妾。在众目睽睽之下，林锦岐有嘴说不清，杜翠雀想用舆论逼他纳妾。
许兰香出手化解了这场局。她让林老太爷和林老爷一起戴着翠雀花胜出席宴会，杜翠雀的算计落了空。事后杜翠雀把所有事情推给了贴身丫鬟小莲，装出一副楚楚可怜的样子。
杜翠雀没有收手，她比表面看起来危险得多。
许兰香注意到两个细节。第一个是翠雀花胜的事，杜翠雀想利用舆论逼婚林锦岐。第二个更关键，杜翠雀出身金州卫军户，是个无父无母的孤女，最近却摆弄上了价值千金的云子棋盘。一个连普通人家都攀不上的军户孤女，哪来的钱？-
许兰香判断，杜翠雀背后一定有人在资助她。
事实上，杜翠雀被林锦岐拒绝后，就找到了汉王戴蓉投靠，用投毒的手段换取荣华富贵。
戴蓉是谁？林锦岐正在查的军中棉服贪污案，查到朝中有人勾结倭寇走私棉花，这个人就是戴蓉。案子的来龙去脉很复杂：神策卫两名士兵穿着发霉芦花填充的棉袄冻死在雪地里，商人卢大郎烧了宅子跑路，林锦岐被停职查办，戴蓉一党借机弹劾他贪墨军资。
许兰香拿着那件劣袄，从针脚和用料入手，锁定这批棉衣出自金陵一处秘密作坊。她扮成寡妇深入罗家宅院，摸到了幕后的交易真相。这不是单纯的贪污，而是戴蓉勾结倭寇走私棉花，把本该给军队的棉花偷运出海贩卖。
龙江关码头，林锦岐联合袁绍辉的水师截获了大批藏匿的棉花和棉布，救出了被倭寇拐骗上船的织妇。铁证如山，林锦岐官复原职。戴蓉和同伙在狱中畏罪自缢，留下血书认了通倭换棉的罪行。
戴蓉一死，她之前布下的棋还没有收完。
杜翠雀在棉服案暴露前，就已经带着戴蓉给的任务潜回了林府。她做了两手准备，进不了林家就攀戴家。戴蓉为了自保要杀林锦岐灭口，杜翠雀的任务就是下毒伪造瘟疫，让戴蓉的人可以名正言顺封锁林府。
杜翠雀察觉秦氏开始怀疑自己后，为了消除嫌疑，毒死了贴身丫鬟铃铛灭口，还给秦氏也下了毒。秦氏病发后，果断重用许兰香，让她协助二爷管理林府。许兰香把毒水送去了太医院，杜翠雀用的是南疆秘毒，太医破解后拿到了解药。
秦氏质问杜翠雀：“自你入府，我待你没有一丝亏欠，就算我不愿你嫁与锦岐做妾，可也在为你四处打听殷实人家，为你谋算一桩好亲事，为何你竟如此恨我们林家？”
杜翠雀反驳说，秦氏从未真心给她安排好亲事。秦氏选的都是有田产的耕读之家，将来还要靠着林家才能谋取一官半职。杜翠雀不想嫁普通的读书人，她要嫁高门贵户。
杜正那边也动了手。他在林锦岐没有防备的情况下，从背后捅刀。金州卫的时候，杜正替林锦岐挡过倭刀，林锦岐把后背交给他，是真拿命抵命。到了金陵，神策卫里上下敬林锦岐，杜正站旁边成了陪衬。他看林锦岐越高，心里越不是味。
林锦岐不是没有察觉。某夜他把杜正架到面前，突然笑着说，有点见血的私事，要好兄弟帮忙。最后把金州卫那句话重新拿出来，和以前一样，我的后背就交给你了。杜正马上接，只要我还有一口气，任何人休想从背后伤到你。
台词一字不差。杜正说完先移开眼神，林锦岐看得清清楚楚。那一夜不是抓人，是递台阶。杜正没有回头。
假倭寇那场混战，杜正从背后出手，刀劈林锦岐。林锦岐早有防备，没被第一下伤着，可他下不了死手。两人短兵相接，他一遍遍问为什么，为什么，为什么。杜正不开口，刀越劈越急。袁绍辉一箭射中杜正后背，林锦岐才逃过一劫。
杜正死在牢里。临死前，他还在问，妹妹杜翠雀有没有得手灭掉林家。
杜翠雀被判流放三千里，发配琼州。流放路上她假装染上瘴疟，金蝉脱壳逃了出去，投奔了海盗。她毒杀了原先的匪首，自己坐上了海盗首领的位置，一身男装，四处谋划复仇。
十六年后，杜翠雀带着人马杀回金陵。她烧毁军粮和物资，杀了袁绍辉，一心要覆灭林府。最终落入了许兰香设下的圈套，葬身火海。
杜翠雀流放前还在怪林锦岐：“你要肯纳我做妾，我就不必攀附戴蓉，我哥也不会变成一抔黄土。”林锦岐告诉她：“不是我看轻你，是你看轻了自己，你若心里认定你和我一样，就应该想着明媒正娶做夫人，而不是做妾。”
杜翠雀出身金州卫军户，父母早亡，靠兄长杜正在战场上为林锦岐挡刀的恩情，被林家接入府中，待遇等同小姐。她饱读诗书、精通药理，却因出身卑微无法走仕途，一心想嫁林锦岐做妾。
秦氏为她选的亲事，都是有田产的耕读人家。在杜翠雀眼里，这不是善意，是羞辱。她觉得自己如果嫁了这样的人，一辈子都要靠着林家才能抬头。她不想做小门小户的正头娘子，她只想一步登天。
杜翠雀最后做了海盗，十六年后回来复仇，死在火海里。一生求嫁，到头来没有嫁给任何人。
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