她生在安徽宿州一个穷苦人家，母亲早逝，父亲马公是个逃荒的汉子，后来因杀人避仇，逃亡他乡。临行前，马公把唯一放心不下的女儿，托付给了濠州红巾军首领郭子兴。那一年，她不过十来岁，一双天足，没有缠过。在元末那个以三寸金莲为美的年代，她这双脚，就是“不守规矩”的记号。可谁能想到，正是这双天足，日后踩遍了战场的泥泞，也踩住了朱元璋半生的烈性。
郭子兴见这姑娘聪慧能干，勤劳朴实，便将她养在帐中，视如己出。后来，郭子兴发现麾下一个叫朱重八的年轻兵卒作战勇猛、胆识过人，是个人才，便做主把马姑娘嫁给了他。那个从乞丐堆里爬出来的男人，从此有了一位愿意陪他吃糠咽菜、也愿意为他提刀上马的女人。朱元璋在军中受郭子兴猜忌，被关进柴房断了饮食。马氏偷偷从厨房烙了滚烫的炊饼，揣在怀里送进去。那滚烫的饼贴着她胸口，烫得皮肉焦烂，她咬着牙，没喊一声疼。朱元璋捧过那饼，看见她胸口溃烂的伤，这个杀人如麻的铁汉，第一次红了眼眶。
后来朱元璋南征北战，马氏随军而行。军中缺衣少食，她带着将士家眷缝衣纳鞋，昼夜不歇。陈友谅兵临城下时，城中人心惶惶，她把自己的金银首饰全部拿出来犒赏将士，稳定军心。将士们都说，大帅的夫人，有一双大脚，比男人的脚还能跑。哪边有伤兵，她跑到哪边；哪边有饥荒，她跑到哪边。朱元璋坐拥天下后，那些开国元勋的夫人们，多半是名门闺秀，可谁也不敢小看这个“大脚皇后”。因为她不需要靠脚小取悦男人，她靠的是能让那个男人在暴怒时冷静下来的分量。
朱元璋做了皇帝后，性情愈发暴烈，动辄要杀大臣。马皇后便成了那堵挡在刀锋前的棉墙。翰林学士宋濂的孙子犯法，朱元璋要连坐宋濂，马皇后绝食相劝，说百姓家请个先生还知道礼敬，何况天子？朱元璋终于赦免了宋濂。又有一次，朱元璋盛怒之下要杀有功之臣，马皇后故意打翻菜汤，吸引他的注意力，再慢慢劝解。她从不硬碰硬，却总能四两拨千斤。她的策略是：先顺着他的怒火烧一阵，再用冷水慢慢浇灭。朱元璋的暴戾，在她面前，总能软下去三分。他曾经对群臣说过这样一句话：皇后与我，如同良臣，没有她，我不知要犯多少错。
可马皇后从不为自己谋私利。她的亲戚们想讨一官半职，她坚决拒绝，说爵禄不可私授。她穿的衣服洗了又洗，破了便补，宫中用度极为节俭。她亲自纺织，做成衣裳赐给孤寡老人。她一生为朱元璋生了五个儿子，对每个孩子都严加管教，从不纵容。太子朱标仁厚，便是得她真传。
洪武十五年，马皇后病重。朱元璋急得四处求医，她却拒绝服药。她对朱元璋说：生死有命，如果吃了药不见效，陛下一定会降罪御医。我怎能因自己一命，而连累他人？她到死都在替别人着想。临终前，她只留下一句话：愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤。朱元璋放声痛哭。这个从不肯在人前落泪的帝王，在结发妻子床前，哭得像个孩子。
马皇后死后，朱元璋再未立后。后宫三千，无人能及那大脚踩过的泥土。她这一生，不靠美色，不靠门第，不靠权谋。她靠的是一双天足行走人间，靠的是一颗仁心丈量天下。有人说她是贤后，是良母，可她比贤后多了胆识，比良母多了格局。她是朱元璋暴风雨里唯一的屋檐。六百多年过去了，南京明孝陵旁，她的墓与朱元璋的陵寝相依。风吹过那片松涛，仿佛还能听见一个温和的声音，在那座巨大的宫殿里说：陛下，饶了他吧。#马大脚#
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