大闹天宫之后，天庭凌霄宝殿之上，孙悟空刚从八卦炉里冲出来，太上老君却先成了他手下的败将。这个细节很扎眼，也正是许多人判断如来高于老君的依据。
可《西游记》真正写出的，并不是简单的“谁法力高、谁战斗力低”，而是两位神佛面对孙悟空时，采取了完全不同的办法。
孙悟空被二郎神缠住时，双方斗得难分难解。观音菩萨想用玉净瓶相助，太上老君却拿出金刚琢，说道：“你的玉净瓶是瓷的，还是用我的金刚琢吧。”
金刚琢从空中落下，正中孙悟空天灵。猴王脚下一软，摔了一跤，二郎神趁机让哮天犬咬住他的腿，天兵随后勾住琵琶骨。严格说来，太上老君确实一击奏效。
问题出在擒住之后。
刀砍斧剁、枪刺剑劈，甚至雷火交加，都不能伤孙悟空分毫。太上老君提出把他投入八卦炉，用文武火炼化。这个办法并非没有道理，孙悟空此前偷吃了大量仙丹，老君想借炉火重新炼化药力，也顺便毁掉他的金刚之躯。
然而，四十九天之后，结果完全失控。孙悟空炼成了火眼金睛，踢倒丹炉，冲出兜率宫。混乱之中，他还把太上老君摔了个倒栽葱。这个场面说明，八卦炉能炼化丹药，却未必能压制一个已经形成特殊体质的孙悟空。
老君的问题，不一定是法力不足，而是解决思路偏向“消灭”。八卦炉需要持续添火，不能轻易停炉；若只是把孙悟空关在里面，五百年间炉火、人员和法宝都要被长期占用。更麻烦的是，一旦火势减弱，孙悟空很可能再次冲出。
如来佛祖的做法则不同。他没有再去试验刀兵，也没有同孙悟空比拼兵器，而是提出赌法，任由孙悟空施展筋斗云。猴王自以为已经飞到天边，甚至在如来手指上留下字迹，没想到那几根手指始终没有离开佛祖掌心。
如来真正高明的地方，是把“降服”改成了“限制”。他没有执着于杀死孙悟空，而是将其压在五行山下，又以六字真言封住山顶。孙悟空本领再大，也无法同时突破山体和佛法封印。
这里有个关键差别：太上老君的八卦炉是工具，五行山却是镇压体系。前者必须持续运转，后者一旦布置完成，就能长期维持。一个依赖消耗，一个依赖封印，效果自然不同。
再看两人的法宝，也能发现各自的特点。老君的紫金红葫芦、羊脂玉净瓶，需要对方应声，还要贴上符箓；金刚琢可以打落兵器，却主要用于控制和防御；芭蕉扇威力虽大，却有明确的使用条件。
如来的法门更偏向直接控制。镇压孙悟空时，他凭借自身法力完成空间上的压制；对付六耳猕猴，又用金钵盂将其罩住，使它无处逃遁。对大鹏时，他只一指，便让大鹏翅膀失去力量。这样的手段，不依赖对方是否投掷兵器，也不太受距离影响。
但这并不能反过来说太上老君只是徒有虚名。《西游记》中，老君能够炼制仙丹和诸多法宝，金银童子被收回后，他只用仙气和法术便使其恢复原形。这种造化之功，如来未必表现得更强。
因此，二人更像是分工不同。太上老君擅长炼化、造化和借助法宝改变事物；如来佛祖则长于识别、镇压和强行控制。对付普通妖魔，法宝可以决定胜负；面对孙悟空这种不受刀兵、能七十二变、又精通筋斗云的对手，封锁比炼化更可靠。
孙悟空后来面对银角大王时，曾夸太上老君“开天辟地”。但书中开篇明确写着“自从盘古破鸿蒙”，这类赞语更多是门下童子或人物口中的尊称，不能直接拿来证明老君战力无边。
如来压住孙悟空，并不等于太上老君在所有方面都不如如来。只是那一次较量中，老君选错了手段，而如来正好抓住了孙悟空的弱点：他可以翻出十万八千里，却翻不出佛祖的掌心；可以打败天兵天将，却无法挣脱五行山与真言的共同束缚。
这场胜负，既是力量的较量，也是方法的较量。太上老君想把孙悟空炼没，如来佛祖只让他动弹不得。求的是结果，路径不同，结局便完全不同。
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