1949年8月，甘肃兰州，解放军攻城部队与马家军展开决战。城内守军依托工事顽抗，城外炮火连成一片。对西北许多百姓来说，这场战斗不只是一次军队换防，更意味着盘踞当地数十年的马家军统治走到了尽头。
马家军并不是一支单纯意义上的“家族军队”。它的根子，埋在清同治年间的陕甘回民起事之中。1862年以后，陕甘地区战乱不断，清军与地方武装反复厮杀。马占鳌等地方首领在冲突中崛起，后来接受清廷招抚，所部被编入正规军，原本的地方武装由此获得了合法名义和持续扩张的机会。
这一步很关键。
清政府平定西北后，没有把所有武装彻底遣散，而是借助地方首领维持秩序。马氏家族因此掌握了军队、地盘和税收。到了民国时期，中央政权衰弱，地方军队便逐渐变成了独立王国。枪杆子传给亲属，职位交给子弟，婚姻和宗族关系又把各支力量牢牢捆在一起。
所谓“马家军”，并非一个始终统一的集团。宁夏的马鸿逵、马鸿宾，主要属于“宁马”；青海的马麒、马麟及其后代，则形成“青马”。两派同出西北，却常因地盘、军权和利益发生冲突。表面上同姓相亲，实际各有算盘，必要时甚至兵戎相见。
有意思的是，马家军内部的派系争斗，并没有削弱他们对地方社会的控制。相反，普通百姓往往要同时面对军粮、苛捐、征兵和连坐。军队驻扎到哪里，哪里就可能被要求供应粮草牲畜；地方稍有反抗，便会遭到报复。许多村庄在战乱中反复易手，百姓只能夹在军队和军阀之间求生。
关于马家军残暴的一面，西北地方档案、回忆材料以及红军西路军将士的经历，都留下了大量记录。火烧、枪杀、砍头、活埋等行为，确实曾出现在一些战斗和镇压行动中。不过，具体人数与个别细节在不同史料中存在差异，不能把未经核实的传闻全部当作定论。
更能说明问题的，是他们对俘虏和政治对手的处理方式。战争年代，俘虏常常被视作潜在威胁，而不是按照战俘规则对待。西路军西征河西走廊期间，1936年冬至1937年，红军部队在甘肃、青海交界地区遭到马家军围攻，失利后大量人员被俘、失散或牺牲，许多干部和战士遭到杀害，少数人经过营救、转移，最终返回延安。
那场失败，不只是军事力量悬殊的结果，也与河西地区复杂的地形、补给困难和地方势力阻击有关。马家军骑兵机动性强，熟悉戈壁、山地和绿洲之间的道路，能够迅速集中，又能分散袭扰。西路军远离根据地，补给线过长，一旦无法突破封锁，处境便急转直下。
马步芳是青马集团最具代表性的人物。他在青海长期经营，既依靠军队，也控制地方行政和经济资源。马鸿逵则在宁夏形成自己的势力范围，对部队和地方拥有很强的支配能力。两人都曾服从国民政府名义上的指挥，却始终把保存自身地盘放在重要位置。
抗日战争期间，马家军中也有人参加过对日作战，不能简单把所有将领和部队都混为一谈。马鸿宾部曾参与抗战，马禄等将领也有抗日经历；后来宁马部分力量选择起义，说明这个集团内部并非铁板一块。军阀体系可以在某些阶段抗敌，但这并不能抵消其长期压迫地方民众、镇压异己的事实。
1949年的兰州战役，成为青马覆灭的转折点。解放军经过周密部署，于8月下旬向兰州发起总攻，经过激战攻克城市。马步芳、马继援父子随后出逃，青海失去军事屏障。9月，宁夏局势迅速变化，马鸿宾、马惇靖在中宁起义，马鸿逵集团则走向瓦解。西北大规模军阀割据由此结束。
但枪声停下，并不代表旧势力立刻消失。部分马家军旧部不愿放弃既得利益，1949年至1958年间，甘肃、青海、宁夏及甘南等地仍有武装叛乱和土匪活动。人民解放军结合政治争取与军事清剿，逐步瓦解这些残余力量。有人被击毙，有人被俘，也有人选择投诚，结局并不完全相同。
“他们为什么不肯放下枪？”解放初期，地方干部曾这样追问一名被俘人员。对方回答：“过惯了带兵管人的日子，回村里种地，心里不服。”这句话未必代表所有人，却道出了旧军阀势力难以自行消散的原因：他们失去的，不只是武器，还有依附武器建立起来的权力和财富。
马家军存在近九十年，兴起于清末乱局，壮大于民国军阀混战，最终消失在人民解放战争和西北社会重建之中。它留下的历史，既包括地方武装的形成、派系政治和骑兵作战，也包括战乱对各族群众造成的伤害。马步芳晚年流亡海外，马鸿逵同样离开大陆；而曾经由枪杆子维系的家族军阀体系，已经无法再恢复。
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