1946年6月，国民党军进攻中原解放区，全面内战由此爆发。此后数年，东北、华东、中原和西北成为决定战局走向的主要战场。讨论这些战区的兵力，不能只看某一个月份，更不能把野战军、地方部队和民兵混成一个数字。
解放战争时期，国共双方都曾设置过带有区域性质的指挥机构。国民党方面有东北、华北、徐州、华中、西北等“剿总”或绥靖区，共产党方面则依托各解放区，逐步形成东北野战军、华东野战军、中原野战军、西北野战军等战略力量。
有意思的是，战区兵力并非固定编制。部队补充、地方武装升级、伤亡损耗、跨区调动，都会让数字发生变化。因此，所谓“参战兵力”，既可能指一线野战军，也可能包括地方部队。下面所说的数字，主要按照战场高峰期和主力规模来判断。
东北是双方投入力量最集中的地区。1945年日本投降后，国民党急于接收东北，蒋介石通过海运、空运，把新一军、新六军、第五十二军等部队送往沈阳、长春、锦州一线，早期进入东北的国民党军约有三十万人。
中共中央也把山东、华北和延安方面的骨干部队陆续调往东北。林彪率部接收和整编地方武装后，东北民主联军迅速扩充。到1948年辽沈战役前，东北野战军及地方武装的总量已经达到六七十万人，国民党军在东北则约五十余万人。
1948年11月辽沈战役结束，东北野战军主力约七十万人进入关内作战。有人把东北解放军说成“突破百万”，往往是把地方部队、民兵和后来华北地区的部队一并计算，严格说并不准确。
华东战场的兵力变化，同样体现了战争的消耗性。1946年全面内战初期，山东、华中两地的主力部队合计约三十万人。陈毅、粟裕指挥下的华东野战军，先后经历宿北、鲁南、莱芜、孟良崮等战斗，部队在实战中不断整编和补充。
国民党军在华东长期保持三十多万人的投入，1947年重点进攻山东时，一度集中二十多个整编师，兵力接近四十五万人。华东野战军最初并不占绝对优势，却依靠内线机动和集中兵力逐个歼敌，到1948年济南战役前后，野战军主力约三十六万，连同地方武装，华东解放区可动员的武装力量达到五十万以上。
中原战场的地位更特殊。晋冀鲁豫解放区连接华北、华东和西北，是国民党军调动最频繁的区域。1946年，刘伯承、邓小平领导的晋冀鲁豫野战军及地方部队约三十万人，但能够直接投入连续作战的野战部队，少于这个总数。
1947年夏，刘邓大军千里跃进大别山，主力约十二万人。蒋介石随即从华东、华中调集部队围堵，曾集中三十多个旅进行追击。大别山斗争使部队损耗很大，但也迫使国民党军分散兵力，战略态势因此发生变化。
淮海战役前后，中原地区的解放军经过整补，主力逐渐恢复。1949年初，中原野战军改称第二野战军，渡江战役前后约二十八万至三十万人，若把地方部队计算在内，整个中原战场的武装力量还要更多。
西北战场的数字最容易被夸大。1947年胡宗南进攻延安时，西北野战军只有两万余人，后来扩充到数万人。彭德怀指挥这支部队，在青化砭、羊马河、蟠龙等战斗中采取灵活机动的打法，牵制了数量占优的国民党军。
胡宗南集团在西北投入的兵力，通常约二十多万人；宁夏、青海的马家军也拥有相当规模的部队。两方合计确实远超西北野战军，但不能简单说西北解放军后来达到四十万人。1948年下半年，西北野战军主力约七八万人，连同地方武装约十余万人，1949年改编为第一野战军后，兵力才继续增长。
“那四大战区到底谁的兵最多？”答案取决于统计口径。若只看野战军主力，东北最高，华东次之，中原再次，西北最少；若把地方部队全部纳入，华东和东北的总量都可能超过五十万人，中原接近这一规模，西北则明显较少。
兵力数字背后，还有一个容易被忽略的事实：解放军并不是一开始就拥有庞大正规军，而是在战斗、整编和群众支前中逐步壮大。国民党军有装备和数量优势，却受制于战线过长、指挥分散；解放军兵力起初不占优，却善于集中使用，形成局部优势。四大战区的数字，正是在这种反复变化中不断改写的。
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