五代十国时期，江苏镇江句容一带，流传着刘知远、李三娘母子失散的故事。故事里的关键人物，还有一个被称为“咬脐郎”的少年，以及一只中箭不死的白兔。
句容民间旧称中的“白兔村”，并非因养兔得名。关于村名由来，当地讲法不少，其中最有戏剧性的一说，便与刘知远的身世传说连在一起。
传说早年村子叫沙陀村，后来又出现竹丝弄、鱼飞村等称呼。名称几经变化，直到那只白兔闯入故事，村名才被附会为白兔村。这些地名变化未必都能在正史中找到依据，却反映出乡土传说不断叠加的特点。
故事中的刘知远出身贫寒，却喜欢读书，尤其爱谈兵法。村里人见他常把阵法、用兵挂在嘴边，便半开玩笑地称他为“小军事家”。谁也没有想到，这个穷书生后来竟会走上军旅道路。
当地有位李太公，认为刘知远并非池中之物，便把女儿李三娘许给了他。刘知远入赘不久，李太公病故，家中事务落到李三娘的舅舅李洪手里。
李洪并不认可这个外来的女婿。借着掌握家产和人脉的便利，他把刘知远逐出家门，又通过官府将其发配边疆充军。刘知远明知无法抗争，只得离开妻子，而此时的李三娘已经怀有身孕。
祸事并未就此停止。李洪逼迫李三娘改嫁，甚至找来一个年老的穷汉。李三娘不肯屈从，曾对舅舅说：“我宁可守着孩子过苦日子，也不改嫁。”这句话后来被地方戏曲反复演绎，成为人物性格的核心。
被赶出家门后，李三娘无处可去，只能在竹园旁搭起草棚，靠磨豆腐维持生活。她临盆时身边没有接生工具，只能咬断脐带，因此给孩子取了一个极特别的乳名——咬脐郎。
孩子出生后，李三娘最担心的不是贫苦，而是李洪继续加害。她只好忍痛托人，把儿子送往边疆，交给刘知远抚养。母子分离的情节，正是《李三娘磨豆腐》等民间戏曲最具冲突的一段。
此时的刘知远，也在军中渐渐显露本领。传说他凭借谋略屡立战功，得到节度使岳勋赏识，后来又成为岳勋的女婿，并受到举荐，逐步获得权势。需要说明的是，这部分故事经过戏曲和民间讲唱加工，与史籍中刘知远的真实经历并不完全相同。
咬脐郎被送到父亲身边后，岳家没有因他的出身而轻视他，反而让他读书习字、练习武艺。十几年过去，少年长大成人，文武兼备，尤其擅长骑射。民间传说里，他一箭中的，几乎从未失手。
一次军队来到句容附近，咬脐郎独自骑马出外打猎。山野寂静，他忽然看见一只通体雪白的兔子。白兔并不畏人，反而在林间停了一下，像是有意引人追赶。
咬脐郎搭弓放箭，箭矢准确射中兔身。奇怪的是，白兔没有倒下，仍朝竹园方向疾奔。他感到诧异，便策马追去，直到白兔钻进一座草棚，才从马上下来查看。
草棚门口站着一名中年妇人。她看见少年后，神情骤变，仿佛认出了一个多年未见的人。咬脐郎也觉得对方面熟，却怎么都想不起在哪里见过。
妇人问起他的姓名和来历，听到“咬脐郎”三个字后，顿时失声痛哭：“孩子，我就是你的亲娘！”少年不敢相信，连忙追问当年往事。李三娘说出刘知远、李洪以及竹园草棚的旧事，母子二人这才真正相认。
有意思的是，那只白兔进入草棚后便不见踪影。李三娘说自己没有看见兔子，咬脐郎也找遍棚内外，始终没有发现踪迹。于是，乡人便把白兔解释成冥冥中的引路者，认为正是它让失散多年的母子重新相逢。
从叙事结构看，这个传说把苦难、征战、认亲和祥瑞串在了一起。白兔既是村名来源，也是故事转折的开关；没有它，咬脐郎不会追入竹园，李三娘的身世也难以被揭开。
后来，句容一带便流传起“白兔村”的说法。丹阳皇塘附近也有同名村落，距离句容并不远。两个地方都保留着相近的地名记忆，却未必共享同一套传说。民间故事在传播过程中，常会把人物、村落和戏曲情节重新拼接。
刘知远后来建立后汉，是五代时期的重要人物；李三娘、咬脐郎和白兔相逢，则更多属于民间文学系统。正史记录与地方传说各有边界，不能混为一谈。可在竹园、草棚、豆腐摊和那支射出的箭之间，乡民为一个村名留下了具体而离奇的解释。
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