1946年至1993年间，包括英国、法国、比利时、荷兰、瑞典、瑞士和德国在内的欧洲国家，有意将低放和中放核废料运往深海指定倾倒区。这些核废料被倾倒在北大西洋，最终总量达20万桶，以密封桶的形式沉积在那里。当时的处置理念认为，深海处置是丢弃低放核废料的理想方案，因为废料在桶中停留的时间足以让其放射性衰减。然而到1975年，潜在危害引发了足够多的担忧，促使《伦敦公约》生效以保护海洋环境。
科学家发现了严重腐蚀的废料桶、泄漏到海底的物质，以及倾倒区周围放射性污染的迹象。研究人员正试图查明有多少放射性废料已经泄漏、扩散了多远，以及深海海洋生物是否正在吸收这些物质。
科学家在大西洋三英里深处发现了什么？
从2026年5月到6月的大约一个月时间里，约30名科学家乘坐法国科考船“Pourquoi Pas？”号，调查了大西洋上一处曾经的放射性废料倾倒场。此次考察是NODSSUM（核海洋倾倒场调查监测）项目的一部分，该项目由法国牵头，于2025年启动，旨在了解数十年前倾倒入海的核废料后来发生了什么。
一个已降解的放射性废料桶将物质泄漏到海底，旁边是“鹦鹉螺”号在4700米深处回收的沉积物采样器
载人潜水器“鹦鹉螺”号完成了20次下潜，深度超过15400英尺，将科学家直接带到早先一次考察中定位到废料桶的区域。“鹦鹉螺”号内的研究人员从五个区域的约50个废料桶中采集了样本，还收集了周围沉积物、水和微生物群落的标本。
结果令人警觉，多个容器似乎已处于深度腐烂状态，许多在水下数十年后严重锈蚀和破损。在某些情况下，桶内物质似乎已泄漏到周围的海底淤泥上。
检测还发现了与所倾倒废料相关的放射性物质，其水平高于该区域通常应有的预期值。虽然部分放射性痕迹可能来自其他来源，但此次考察提供了明确证据：在海底数十年后，一些废料桶已严重腐蚀，部分显示出泄漏迹象。
这些废料桶如今已严重劣化，以至于其中几个已将内容物泄漏到周围水中。“这些桶通过提供硬质基底改变了环境，基底被生物定殖，可能促进放射性核素向生物体转移，”参与该项目的两位研究人员哈维尔·埃斯卡廷和帕特里克·沙尔东在《对话》中写道。“这是深海最早的放射生态学研究之一，需要实施和开发从采样策略制定到船上辐射防护的新程序和方法。”
研究人员现在将把样本连同水、沉积物和生物样本带回实验室，进一步研究辐射如何与环境及其居民相互作用。
当“鹦鹉螺”号抵达倾倒场时，研究人员发现海葵、海绵、螃蟹和其他海洋生物生活在废料桶上及其周围。科学家从该区域和附近自然栖息地采集了生物体、水、淤泥和微生物用于比较。到目前为止，没有证据表明人类食用的海产品受到污染。目前，研究人员专注于了解废料对周围生态系统的影响。
照片显示一些动物现在正在废料桶上生长。这提醒人们，野生动物在寻找新家时没有垃圾的概念。来自法国、挪威、德国和西班牙的科学家将在未来几个月内对这些样本进行研究，以确定存在的放射性核素、测定其浓度，并了解放射性物质如何在周围环境中迁移。据作者称，一旦完成，这项研究可能成为同类研究中最详细的研究之一。
前几代人造成的环境破坏无法逆转，但研究人员表示，了解这些蓄意污染事件如何影响海洋及其周边环境，可以提供宝贵的教训。这些发现可能有助于后代认识到核废料倾倒的长期后果，避免重蹈覆辙。
研究人员仅检查了整个倾倒场的一小部分。那么，是否存在放射性威胁？一些废料桶已明显降解，物质外泄，且在倾倒场周围检测到高于预期的放射性物质。科学家目前正在调查泄漏了多少、扩散了多远，以及海洋生物是否正在吸收这些物质。
过去核试验和事故留下的放射性痕迹使分析更加困难。到目前为止，没有证据表明对人类构成直接威胁，但研究人员正在等待2025年和2026年考察期间采集样本的结果，以了解长期影响。
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