事情的关键，不在于哪一条河更“正宗”，而在于河道曾经承担过不同任务。聊城境内东侧的小运河，实际上承接了元代会通河的部分河段，是古老运河体系的一部分；西侧所谓的京杭运河，则是上世纪中期修建位临运河后逐渐形成的称呼。
要弄清这层关系，得从黄河边的位山说起。位山位于东阿县黄河沿岸，地势和水源条件都具有重要价值。新中国成立后，山东长期面临农业用水不足的问题，引黄灌溉被视为改善鲁西北生产条件的重要工程。
1958年5月1日，位山枢纽工程开工。工程规划覆盖菏泽、济宁、聊城、泰安等地，涉及范围很大，仅聊城专区就包括11个县，规划灌溉面积达8860平方公里。引黄闸、沉沙池、干渠和配套建筑，构成了一套庞大的水利系统。
工程推进得很快。1959年10月，黄河截流及多条干渠施工展开，12月9日下午5时30分，工程完成合拢。随后，3万多名技术人员和民工参加了工地庆祝活动。这个场面说明，当时的水利建设并非小规模修补，而是一次牵动多个地区的整体布局。
有意思的是，位山灌区的建设，也改变了原有河道之间的联系。黄河引水后，部分旧河道被重新利用，部分河流的水量和走向则受到影响。为了让位山至临清之间保持一条稳定的输水通道，1960年2月，位临运河工程启动。
新河并不是从头到尾另挖一条。位山至聊城周店一段，利用了原有运河；过周店后，河道向西延伸，经过聊阳边界、王堤口、王铺一带，再向西北抵达临清尚店，最终接入卫运河附近水系。设计河深4.5米，河底宽40米，承担着输水和通航的双重设想。
当时，施工指挥部设在堂邑，聊城、阳谷、冠县、临清等地共调集民工62000人。工程规模不小，现实困难却很快显现。经济条件紧张，农民口粮供应不足，工程只能被迫放缓，临清段还有9公里没有挖通。
因此，位临运河原本替代旧运河、恢复通航的计划没有完全实现。可由于它确实承担过旧河道的一部分功能，地方上又常把它当作新的京杭运河来称呼。名称留下了，原先设计的通航使命却没有完整实现。
一位熟悉当地河道的老人曾问施工人员：“东边那条不是老运河吗，怎么西边也叫京杭运河？”对方只能解释：“老河有老河的来路，新河有新河的用途。”这句朴素的话，恰好点出了两条河并存的原因。
此后，水利形势再次发生变化。1960年以后，聊城一带降雨偏多，灌区配套尚未完善，排水不畅，局部地区出现积涝，盐碱化问题也逐渐突出。与此同时，黄河上游水情和河道治理存在困难，位山枢纽难以继续按原计划运行。
根据1962年中央范县水利会议的有关精神，位山灌区停止运用，拦河坝随后被拆除，以恢复黄河原有流势。位临运河没有因此消失，它作为一条人工河道保留下来，只是功能开始从通航设想转向输水和灌溉。
1965年以后，聊城连续出现干旱，地下水位下降，恢复引黄的要求再次变得迫切。1968年10月，相关地区组织施工，从东阿、聊城、莘县、高唐等地调集民工6.5万人，推进位山引黄复灌工程。
1970年3月11日，位山引黄闸开启4孔，黄河水经输沙渠进入干渠，并向小运河、位临运河等河道补水。1972年，位临运河改称三干渠，河水从东阿位山出发，经过阳谷、聊城、冠县，至临清闸口汇入卫运河，全长约110公里。
这条河后来成为聊城西北部农田灌溉的重要渠道。1981年，国务院将位山引黄三干渠列入引黄济津工程，1982年1月开始向天津送水。到1988年以后，它还承担着向河北部分地区供水的任务。
至于东侧小运河的称呼，聊城地方水利资料给出了较清楚的解释：元代开凿的会通河，位于临清至黄河一线，属于山东北运河。当地为了区别卫运河，逐渐把会通河称为“小运河”。所以，“小”并不是说河道不重要，而是地方称谓中的区分方式。
一条是元代会通河留下的旧脉，一条是1960年前后为引水和交通需要形成的新河。两条河道相互靠近，又在不同时期承担过输水、灌溉和通航任务，才造成了聊城境内“东边叫小运河，西边叫京杭运河”的特殊地名现象。
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