1940年7月，伦敦内阁会议室里，英国外交官面对的并不是一条普通公路，而是一道摆在帝国面前的难题：要不要暂时关闭滇缅公路，以换取日本不进攻英国在东南亚的殖民地。
这条公路从缅甸仰光附近起运，经缅甸北部进入中国云南，最终抵达昆明。1938年全线通车后，它迅速成为中国获得外援的重要陆路通道。沿海港口相继陷落，滇缅公路的重要性便越来越突出。
汽车一辆接一辆。
汽油、药品、无线电器材和军用物资，经过崎岖山路送往中国。运输条件极差，路面常被暴雨冲毁，车辆翻覆也是常事。然而对当时的中国来说，这条路不仅运送物资，更说明抗战并未被国际社会完全抛在一边。
日本看得很清楚。
全面侵华陷入僵持后，日本发现，单靠军事进攻很难迅速迫使中国屈服。于是，日本开始把压力伸向中国周边，试图切断外界援助。1939年，日本提出“南进”方针，目标之一便是控制东南亚资源，并压缩英美援华的空间。
法国战败后，局势变化得更快。1940年6月，法国政府无力抵抗日本施压，日本迫使法属印度支那限制中越边境运输。原本可以经过越南进入中国的援华通道随即受阻，滇缅公路几乎成了中国南部仅存的主要补给线。
这让日本更加急迫。
1940年6月，日本先后向英国提出要求，内容包括关闭滇缅公路、限制香港方面的活动，并要求英国减少在华存在。日本的态度并不含糊，甚至在九龙边界附近调集兵力，借此制造军事压力。
英国当然知道后果。
英国驻日大使克莱齐曾向本国政府说明，关闭公路会削弱中国，也可能把中国进一步推向苏联。外交部门同样明白，英国一旦答应日本，便等于公开承认日本有权决定中国能否获得外援。
但问题在于，英国当时已经自顾不暇。
1940年夏，英国正面临德国的空袭和登陆威胁，欧洲战场牵制了大量舰队、飞机与兵力。英国在亚洲拥有广阔殖民地，却没有足够力量同时守住印度、缅甸、马来亚、新加坡和香港。军方给出的判断很直接：无法为亚洲再调集一支足以遏制日本的力量。
英国因此陷入两面受压的处境。
美国不愿看到中国被完全孤立，因为中国继续抵抗，客观上能够牵制日本，也有助于保护美国在菲律宾的利益。但美国当时仍不准备直接出兵替英国守卫亚洲。英国想得到美国的明确军事承诺，得到的却主要是政治上的劝阻。
日本则不断加码。
7月8日，日本外相有田八郎要求英国在限定期限内解决公路问题。英国方面曾试探，能否以协助调停中日战争作为交换。日本的回答却十分强硬：英国若不先向中国施压，就谈不上所谓“解决”。
这句话说明，日本要的并非一条公路，而是英国承认日本在中国问题上的支配地位。
7月11日，英国提出暂时关闭滇缅公路三个月。7月17日，英日签署相关协定，公路停止通行。英国希望用短期让步换取东南亚的喘息时间，日本则暂时作出不进攻英国殖民地的承诺。
有意思的是，英国并非不知道这份承诺缺乏可靠保障。它只是认为，眼下最危险的是德国，亚洲问题可以稍作退让。这样的盘算，在纸面上像是争取时间，放到现实中却是在牺牲中国的补给能力，换取一个随时可能被撕毁的保证。
公路关闭后，中国方面的压力迅速增加。滇缅公路的价值不只在运输量，更在于它代表英美仍愿意维持援华通道。如今通道被关闭，日本由此判断，英国已经表现出退缩，中国的国际支援也并不牢固。
英国的判断很快被事实击穿。
1940年9月，日本与法属印度支那达成协议，日军进入印度支那北部，势力向英属缅甸方向逼近。英国外交官此前还在追问日本准备拿什么保证不侵犯英国利益，此时日本已经用军队和基地作出了自己的回答。
同年10月，英国重新开放滇缅公路，美国也开始加强对日本的经济限制。但几个月的关闭已经产生了政治影响，日本并未因英国恢复通道而收回南进计划。1941年12月，日军进攻马来亚和珍珠港，英国在亚洲的防线随之崩解；1942年，日军又攻入缅甸，滇缅公路所在区域直接陷入战火。
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