1943年的第一天，被瓜岛战事搞得焦头烂额的山本五十六在大和号上度过了此生的最后一个新年。宴会上出了一点小插曲年糕有些发霉，勤务兵上菜时还把鱼头的方向弄反了，这是很犯忌讳的事。
侍从长为此大为光火，山本却没生气，反而笑着自嘲：年头变了，连鱼的方向也改变了。这个略显尴尬的场景也对应出了日军当时的处境。瓜岛已经打了将近半年，日军派出了三个精锐师团的主力，不但没有取得任何进展反而损失惨重。
海军也在经历几次海战后，航母和战列舰接连损失已经无力再组织大规模增援了。正当日军为瓜岛战局一筹莫展时，东京传来最新的御前会议精神陆海军密切协同，组织第十七军撤出瓜岛。接到这个新命令后，无论是联合舰队司令山本武五十六还是第八方面军司令今村均都长出了一口气，终于要跟这个地狱说再见了。
当初三万多日军上岛是联合舰队历尽艰辛送上去的，如今的撤退任务当然也由他们来完成。然而这个任务同样很困难，此时岛上还有一万多日军，且前线部队正与美军胶着在一起，稍有不慎就会变成大溃败。此外就算日军与美军成功脱离，在没有制空权的情况下，把这一万多人从美军眼皮底下运回来，难度丝毫不亚于向瓜岛进行增援。
经过仔细谋划后，联合舰队于1月4日发布了代号为K号作战的撤退计划。其核心内容是：先发起大规模攻势的态势，让美军疏于防范，然后趁其不备迅速撤回军队。要完成这个瞒天过海的计划，必须将假戏做的足够真，使美军真的相信日军要进攻，然后趁机迅速溜走。
因此陆海军经过多次协商后，决定在撤退开始前继续向瓜岛运送补给和兵员。海军同时也要大规模出动，制造出日军发动大攻势的假相。然后在1月25日至月底对瓜岛实施三次航空总攻击，再利用1月30日至2月7日的无月之夜，用驱逐舰分三次接走瓜岛上的陆军。为了避免泄密，此次行动只有少数高官得知参与行动的前线部队也以为要发动下一场进攻了。
一月十三日，十艘驱逐舰使出了肖特兰，在这瓜岛日军急需的物资以及七百名支援的陆军士兵。这是第三十八师团第两百三十连队的补充兵员，他们将作为主攻的生力军前，往瓜岛一线阵地，指挥官十夜归二后背发凉。
这些官兵中只有五名中队长，是陆军士官学校毕业的职业军人，其余全都是只培训了六个月的大学生，很多人连枪都不会打，所以师爷很纳闷，三万官兵半年都打不下来的机场，靠这些乌合之众就行吗？他当时根本不知道自己的真正任务是掩护拓印主力撤退的。
与此同时联合舰队也进行了总动员，陆基航空队连续十二天对瓜岛机场进行了空袭。跟以往一样，他们对美军并未造成多大伤害，但却造成了大规模增援即将展开的危险。
一月十九日，袁忠一率领众巡洋舰立根号以及潜水一八号从特鲁克出发，前往瓜岛以东海域，途中以航母舰队名义频发爆，摆出在太平洋大打出手的架势，联合舰队主力随后也倾倾而出，敬腾率航母损鹰和锐凤号战略舰金刚和真名号，还有四艘重巡洋舰，三艘轻巡洋舰以及八婆驱逐舰驶出特鲁克浩荡荡驶向瓜岛以北海域。
如此大张旗鼓的行动成功让美军上钩，他们笃定日军正在计划新一轮的攻击。因此哈尔西告诫手下为应对日军行动做好准备，并决定继续向瓜岛进行增援。
一月二十七日四艘运输船从努美阿启航，哈尔西为其配备了五支护航力量两艘航母和三艘战列舰，悉数出战为船队实施远距离保护跟随船队的是第十八特混舰队，下辖六艘巡洋舰和六艘驱逐舰。在他们走到中途时被日军的侦察机发现，于是陆机航空队出动了三十二架飞机，前往指定海域进行攻击，最终日军以损失七架飞机的代价击沉了重巡洋舰芝加哥后，这更让美军坚信日军将发起总攻。
到了二月一日上午九点真正的撤退行动开始了，二十艘驱逐舰悄悄指出了肖特兰，其中八艘负责警戒，剩余十二艘负责拉人，很快他们就被美军侦察机发现，因此亨德森机场起飞了四十余架飞机进行拦截。
但是驱逐舰非常灵活，美军投下的炸弹和鱼雷基本上都被日军躲避，仅有一艘驱逐舰受了重伤，剩余军舰于当晚抵达了瓜岛，美军鱼雷艇中队出动进行攻击，但全被日军所击退。
与此同时第三十八师团主力迅速登舰，仅仅九十分钟后驱逐舰队就载着日军官兵离开了瓜岛。
第二天上午亨德森机场派出飞机进行追击，但落下的炸弹还是无一命中。中午十二点，舰队顺利抵达目的地，共运出来陆军五千一百六十四人，海军两百五十人，第一次运输圆满完成。这时美军仍以为日军的驱逐舰队还是向刮倒运送兵员和补给，准备发动下一次攻击的。之后在二月四日和六日，日军又如法炮制进行了两次同样的行动，成功运出近七千日军。到了二月八日清晨，美军发现对面阵地已空无一人。起初他们认为这是日军的诱敌之际，因此十分缓慢的向前推进。直到第二天留念，他们除了沿路的日军尸体外，没有发现活着的日军这才意识到敌人已经全部逃走了。
至此为期半年的瓜岛战役结束了。日军在此次战役中共投入约三点一万兵力，最终损失了近两万人，但是只有五千多人是真正战死的，剩余部分全部死于饥饿和疾病。在日语中瓜岛的瓜和饿发音接近，所以瓜岛也被叫做饿岛。这个谐音或许从一开始就预示了日军踏上这片土地后的命运。
不过一万多日军从瓜岛撤离又被日军视为一次胜利宣称瓜岛撤退堪称奇迹，是远东的敦刻尔克大撤退。然而不管日军怎么吹嘘真正的胜利属于美军，无论从伤亡数字还是战略意义，美军都是无可争议的获胜方。更重要的是这场战役的结束标志着盟军在太平洋战场上正式从战略防御转入了战略进攻。
此后直到战争结束，战场主动权再为一首，所以有人说通往东京的胜利之路就是从瓜倒开始的。
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