公元前91年，长安未央宫附近，汉武帝晚年的一场宫廷变故，将皇后卫子夫和太子刘据同时推入绝境。那一年，卫子夫已经做了数十年皇后，却在巫蛊之祸中失去皇后玺绶，最终自尽。她的结局，也把西汉皇后“尊贵而危险”的处境，暴露得十分彻底。
西汉立国二百多年，正式得到承认的皇后并不少，真正被丈夫废黜的，通常认为有五人。她们出身不同，遭遇各异，有人只是悄然退场，有人牵连家族，还有人死于后宫与外戚交织的权力斗争。
汉景帝的薄皇后，是其中最早被正式废黜的一位。她出身于薄氏家族，与汉景帝的祖母薄太后有亲缘关系。这桩婚姻带有明显的政治意味，薄太后在世时，她的皇后位置自然稳固。
可薄皇后没有为景帝生下子女，景帝对她也谈不上宠爱。薄太后去世后，保护她的屏障随之消失。前153年，景帝立长子刘荣为太子；前150年，薄皇后被废。史书没有留下她更多的性格和言行，只知道她被废后三年左右去世，结局冷清得几乎没有声响。
陈阿娇的故事，则比薄皇后更有戏剧性。她是馆陶公主之女，也是汉武帝刘彻的表姐。刘彻还是胶东王时，馆陶公主曾与栗姬议亲，却遭到拒绝。于是，她转而支持王夫人和刘彻，帮助这个并非嫡长子的皇子走上储君之位。
刘彻登基后，陈阿娇如约成为皇后。她有显赫母族，也有拥立之功，性格难免骄纵。遗憾的是，她始终没有生育。卫子夫入宫并生下皇长子后，陈阿娇的处境迅速恶化。她曾耗费巨资求子，仍然无果，后来又卷入巫蛊事件。
汉武帝下令废后，陈阿娇退居长门宫。她虽失去皇后名号，却因馆陶公主尚在，也没有遭到灭族之祸，后半生在冷清中度过。对一名被废皇后而言，这已经算是相对平稳的结局。
卫子夫的上升，几乎改变了西汉后宫的格局。她原是平阳公主府中的歌女，被汉武帝带回宫中。生下皇长子刘据后，她从普通宫人一路成为皇后，弟弟卫青、外甥霍去病也相继成为帝国名将。
可外戚的荣宠，往往随着人物生死而转折。卫青、霍去病先后去世后，卫氏家族在朝中的支撑明显减弱。汉武帝年老多疑，太子刘据又与父亲性格不同，父子之间逐渐产生隔阂。
前91年，江充借巫蛊案打击太子，刘据被迫起兵自卫，长安陷入混乱。兵败后，刘据自尽；卫子夫也在宫中自杀。关于她是否在临死前正式被废，史家曾有不同讨论，但《汉书》记有收取皇后玺绶之事，后世又称其为“思后”，因此通常仍将她列入西汉废后之中。
霍成君的结局，和父亲霍光的权势密不可分。汉宣帝即位之初，群臣本想拥立霍成君为皇后，但宣帝念及贫贱时的妻子许平君，借“故剑”表明心意，坚持立许平君为后。
霍家并未放弃。许平君生产时，霍光之妻霍显买通女医下毒，导致许皇后遇害。后来，霍成君入宫成为皇后，汉宣帝也曾对她专宠。然而霍光死后，宣帝立许平君之子刘奭为太子，霍家由此不安。
霍显甚至唆使女儿谋害太子。太子身边的乳母严加防范，投毒未能得逞。霍家谋反事发后，家族被诛，霍成君被废，幽居昭台宫多年，最终自尽。
许皇后的遭遇，则带着几分羞辱意味。她是汉元帝为太子刘骜选定的妻子，汉成帝即位后成为皇后。她曾专宠十余年，却接连失去儿女，后来再也没有生育。
王政君及王氏外戚把无子之责不断推向许皇后，连天象异常也被说成是她专宠所致。赵飞燕、赵合德姐妹入宫后，成帝对许氏更加冷淡。许家试图以巫蛊挽回局面，事情败露，许皇后被废，迁居长定宫。
她并不甘心就此沉沦。许皇后的姐姐与成帝近臣淳于长私通，许氏便通过姐姐向淳于长送去财物，请他代为求情。淳于长写信哄骗她：“皇上准备复立你为皇后。”同时又在信中对她言语轻薄，以此控制和戏弄这位废后。
淳于长后来在与王莽的斗争中失势，收受贿赂、欺骗许氏的事情一并败露。汉成帝震怒，杀死淳于长，又赐许皇后毒酒。许氏死后，许家彻底衰败。
至于吕后、后少帝吕皇后和赵飞燕，情况并不完全相同。吕后是东汉建立后被追废，赵飞燕是在汉哀帝去世后先失去太后身份，继而被废为庶人；后少帝吕皇后则因其丈夫未被西汉承认，连皇后名号也没有真正进入正统体系。她们的经历，正说明皇后身份不只取决于生前荣宠，也取决于皇帝、外戚和后世史官如何定名。
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