208年秋，荆州襄阳，刘表病逝的消息传开后，城中最先乱的不是军营，而是州府。刘琮很快接受曹操南下的现实，率领荆州文武归降。消息传到各处，许多将领只能放下兵器，重新选择自己的去路。
这场变故很能说明刘表集团的特点：地盘不小，兵力不弱，人才也不少，却始终缺少一套真正能够对外进取的战略。刘表偏于守成，荆州将领大多被安排在地方防务上，能打，却没有多少施展空间。
文聘便是其中最典型的一人。
刘表在世时，文聘主要镇守荆北，负责防备北方势力。他不是只会冲阵的猛将，更擅长守城、统兵和经营地方。刘琮投降后，文聘没有立即前往曹操军中，而是隔了一段时间才去拜见。
曹操问他：“为何来得这样迟？”
文聘回答：“不能保全土境，惭愧见人。”
这句话分量很重。文聘迟迟不来，并非故意抗命，而是对荆州失守感到羞惭。曹操看中的正是这份责任心，于是没有责罚，反而任命他为江夏太守，让他继续守在荆州东部，牵制孙权和关羽。
文聘后来多次与关羽交锋。建安十八年，也就是213年，他和乐进在寻口击败关羽；此后又夺取关羽的辎重，并焚毁其战船。这里的“能战关羽”，并不是说文聘一定能在单挑中压过关羽，而是说他在实际战场上确实让关羽吃过亏。
建安二十三年，226年，孙权率军进攻江夏石阳。文聘兵力并不占优势，却凭借城防和调度坚守二十多天。吴军久攻不下，只得退兵。文聘又抓住机会出城追击，取得战果。此后，他镇守江夏多年，令孙吴不敢轻易深入。
黄忠的成名，则完全是另一种路径。
刘表在荆州时，黄忠担任中郎将，曾随军驻守长沙一带。那时的黄忠已经是一员悍将，却没有遇到能够让他扬名天下的战事。刘表重守轻攻，荆州长期缺少大规模征伐，黄忠的本领也就被埋没了。
曹操南下后，黄忠随长沙太守韩玄留在当地。赤壁之战结束，刘备趁势南取荆州诸郡，关羽率军进攻长沙。黄忠出战时，因战马失足落地，关羽没有趁机下杀手。第二次交锋，黄忠有机会射中关羽，却将箭射偏。小说把这段故事写得颇有戏剧性，史料记载相对简略，但两人交锋确实成为黄忠走向刘备阵营的转折点。
韩玄后来猜忌黄忠，魏延趁机杀死韩玄，救出黄忠。二人随后归附刘备。黄忠真正改变命运，是在汉中之战。219年定军山一战，他率军击破夏侯渊，夏侯渊战死。黄忠由此跻身蜀汉核心将领，刘备进位汉中王后，又将他列入重要武将之中。
魏延的经历，带有明显的“困于旧格局”色彩。
他早年在荆州任职，却长期没有受到重用。荆州的军政要职多掌握在蔡氏、蒯氏等地方势力手中，外来将领和寒门武人很难迅速出头。魏延有胆略，也有进取心，但在刘表集团内部始终缺少机会。
长沙城中，韩玄准备处置黄忠时，魏延突然发难。这不是一次简单的救人，而是他对旧主人和旧秩序的彻底决裂。投奔刘备后，魏延参加入蜀及汉中作战，表现逐渐被刘备注意。刘备没有把他当作普通偏将，而是任命他镇守汉中。
这是一次大胆用人。汉中是蜀汉北面的门户，魏延守在那里十余年，基本完成了职责。刘备去世后，关羽、张飞、黄忠等老将相继不在，魏延成为蜀汉军中的重要支柱。他多次参加北伐，主张出奇制胜，和诸葛亮的稳健部署并不完全相同。
234年，诸葛亮在五丈原病逝，魏延与杨仪的矛盾迅速激化。双方各自率部撤退，杨仪等人指称魏延谋反，马岱奉命追击并将其斩杀。魏延的结局，与其说败于战场，不如说败在蜀汉军政集团内部长期积累的猜疑。
甘宁则是四人中最早主动离开荆州的。
他年轻时曾聚众为盗，后来改过从军，成为黄祖部下。甘宁熟悉水战，敢于冒险，作战风格极为强悍，但黄祖并没有真正重用他。甘宁看不到前途，便离开黄祖，转投孙权。
这次选择改变了江东战局。黄祖曾射杀孙坚，孙权一直将其视为杀父仇人。甘宁熟悉黄祖的兵力、布防和水军情况，归附后立即成为孙权进攻江夏的重要助力。黄祖兵败身死，甘宁也由此获得孙权信任。
在江东，甘宁终于有了施展空间。他参加多次战事，最著名的是率百余骑夜袭曹营，突入敌阵后全身而退。孙权曾称赞说：“孟德有张辽，孤有兴霸。”这不是泛泛夸奖，而是把甘宁视为江东能够与张辽相抗衡的猛将。
甘宁后来长期带病作战，约在建安二十年以后病逝，具体年份史书记载并不完全一致。至于文聘，他留在曹魏，守护江夏；黄忠进入蜀汉，成为定军山名将；魏延成为蜀汉北伐主将；甘宁则在东吴建立功业。
同出荆州，却走向三个阵营。刘表麾下人才并不匮乏，真正缺少的，是让这些人持续建功的战场和能够驾驭他们的政治安排。荆州一降，四名将领各自离散，也正是东汉末年人才随势而动的缩影。
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