1958年5月，北京十三陵水库工地，毛泽东身边的卫士田云玉因为一个西红柿，成了党小组会议上的检讨人。事情不大，动静却不小；一件厨房里的小插曲，竟让这名年轻卫士几天都心里发沉。
当时，十三陵水库开工不久，毛泽东坚持参加劳动。有人担心主席年事已高，劝他留在城里主持工作，但他认为，领导干部不能只坐在办公室里发号施令，也应当到群众中去。田云玉作为贴身卫士，跟随主席一同来到工地。
五月天气已经很热。一天劳动结束，田云玉汗流浃背，回到住处后走进厨房，想找点清凉的东西。他看到角落里放着几个西红柿，便想起了白糖拌西红柿，临时起意，准备在西红柿上挖个口，把白糖塞进去。
这个做法在田云玉看来只是图个方便，炊事员却认为他是在糟蹋食物。双方争了几句，话赶话，气氛迅速变得难看。对方还拿他的身份说事，责问他整天跟着主席，怎么连节约粮食的道理都没有学会。
田云玉年轻，性子也急。争执中，他顺手把西红柿扔了出去，正好砸在炊事员的白大褂上。红色汁水十分醒目，场面一下子僵住了。田云玉很快意识到自己冲动，马上道歉，可对方仍然十分委屈，带着沾满汁水的衣服找到了李银桥和党小组。
在当时的政治生活中，作风问题往往不能只看事情大小，还要看行为造成的影响。党小组经过讨论，认为田云玉不该因口角动手，更不该造成粮食浪费，于是决定对他进行批评。有人在会上把问题说得比较重，甚至用了“有悖宪法”这样的说法。
这让田云玉十分尴尬。他知道，自己扔西红柿确实不对，也承认这是意气用事，可一件家常小事被提到这样的高度，还是让他想不通。不过，他没有争辩，而是接受批评，认真写了一份检讨。
检讨读得很规矩。田云玉承认自己不尊重炊事员，处理矛盾的方法简单粗暴，还造成了食物浪费。他没有把责任推给别人，也没有为自己辩解。读到最后，他下意识看向坐在一旁的毛泽东。
田云玉原以为主席会神情严肃，甚至当场批评自己。没想到，毛泽东脸上却带着笑意。会议气氛仍然紧张，主席没有插话，只是听着田云玉把检讨读完。这个反差让田云玉更加忐忑：主席为什么笑？是不是对这场批评会另有看法？
几天过去，毛泽东始终没有提起西红柿的事。田云玉心里悬着，工作时也不如平常轻松。后来，他端了一杯西红柿汁送到主席面前，既像请示，又像试探。毛泽东看了一眼杯子，立刻明白了他的心思，笑着问：“检讨还要再读一遍吗？”
田云玉连忙摇头，说自己确实做错了，只是希望主席痛痛快快骂他几句，心里反而踏实。毛泽东听后笑得更响，告诉他，这件事不是什么大问题，不能把普通同志之间的争执说得过分严重；既然已经道歉，彼此把事情说开，就该过去了。
这番话并不是替田云玉开脱。扔东西伤人、浪费粮食，错误仍然要认；但处理错误，也要分清性质和轻重。毛泽东没有否定批评本身，而是反对把小事无限拔高，更没有让年轻卫士背上沉重的心理包袱。
田云玉能够跟随毛泽东，并非偶然。早年他家境贫寒，文化程度不高，后来因机警勤快，接受了相关训练。1953年，他来到毛泽东身边工作。第一次见面时，他紧张得说不出话，毛泽东却主动与他握手，还询问他的家庭情况，让这个年轻人很快放松下来。
相处日久，毛泽东发现田云玉文化基础薄弱，便不断劝他读书。田云玉起初总说自己不是读书的料，也舍不得离开岗位。毛泽东却告诉他，识字、懂道理、增长见识，都是一个人进步的根基，连自己也不能停止学习。
后来，田云玉在个人生活上遇到烦恼，写信时错字和病句不少，这件小事反而让他真正感到知识不够用。毛泽东借机提出条件：可以帮他看看文字，但必须抽时间和大家一起学习。田云玉这才下定决心，从识字读书开始补课。
他后来考入大学，离开了原来的工作岗位。那场因西红柿引起的批评会，留在记忆里的不只是一次失误，还有一位领导者处理问题的分寸：该批评时不护短，该宽解时不把人压垮。对于田云玉而言，检讨读完了，学习却由此真正开始。
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