罗荣桓的肾病困扰了他很长时间，早年间在苏联就医，已经切除过一侧肾脏，剩下的一颗肾脏长期超负荷运转。建国之后，大大小小的政务军务压在身上，他依旧坚持四处下部队调研走访，身体的损耗一直在不断累积。1963年9月，病情急剧恶化，发展成为尿毒症，住进北京医院接受治疗。中央得知情况，专门安排医疗力量全力抢救，但多年积攒下的身体损伤已经很难逆转，到12月15日，罗荣桓多次陷入昏迷，生命已经走到最后的阶段。
弥留的那段时间，林月琴一直守在病床边，几个子女也陪在身旁。清醒过来的时候，罗荣桓还在交代身后的家事，他叮嘱家人，自己过世之后，不要再继续住分配给他的房子，搬到普通住宅，不能搞特殊待遇。面对孩子们，他没有留下物质上的财产，只嘱咐后辈要坚定信仰，一辈子坚持革命道路。守在病房的身边工作人员听到这些话，心里都十分沉重。贺龙、张爱萍、甘泗淇、梁必业、萧向荣等不少老战友，也陆续赶到医院探望，所有人都清楚，留给罗荣桓的时间已经不多了。
1963年12月16日下午两点多，罗荣桓停止呼吸，在一众亲人、老战友的守护下逝世。噩耗第一时间上报到中南海，当天晚上，颐年堂正准备召开一场会议，会议主要内容是听取聂荣臻汇报十年科学技术发展规划，不少高层领导已经到场就位，会议还没有正式开始，罗荣桓去世的消息送到会场当中。
得知消息之后，会场的气氛一下子沉了下来。毛泽东没有继续推进会议议程，直接向在场的同志提议，全体起立，为刚刚逝去的罗荣桓默哀。在场所有人站起身，会议室里面一片安静，用默哀的方式送别这位共事数十年的老战友。默哀结束之后，毛泽东开口谈起罗荣桓，讲起他的出生年份，评价这个人原则性很强，对待敌人立场坚定，和同志相处，有不同意见就当面说，不在背后私下议论，几十年能够一直守住这样的品性，十分难得，对党忠诚，也维护了党内的团结大局。
讲完这些评价，毛泽东转头看向坐在会场的军委秘书长罗瑞卿，当场给他布置任务，让他把自己的心情转告罗荣桓的夫人林月琴。原话是，罗荣桓同志逝世，我很难过，请她注意身体，继承罗荣桓同志的遗志。罗瑞卿当场拿出笔记本，一字不差记下这一段嘱托。史料记载，当晚并不是罗瑞卿本人直接登门，回到家中之后，他安排自己的妻子郝治平，亲自前往罗家，把这一番口头慰问带给沉浸在巨大悲痛之中的林月琴。
罗家当时完全处在哀伤的氛围，刚刚失去丈夫，林月琴精神已经近乎垮掉。郝治平作为同为革命走过来的家属，当面转述中南海会议上发生的经过，告诉林月琴，会议之上，毛泽东带头为罗荣桓起立默哀，也完整转达主席那几句安慰的话语。在那个年代，遇上这样的重大变故，很多重要的慰问不会依靠一通电话简单说完，由相熟的家属当面传递，也是为了照顾家属的情绪。听到这些来自老战友的惦念，林月琴沉默许久，经历过战争年代无数风雨，这一刻依旧难以抑制内心的悲痛。
罗荣桓从秋收起义时期就投身革命，跟着队伍上井冈山，长期从事军队政治工作。抗日战争时期奔赴山东，把当地的抗日局面彻底盘活。解放战争进入东北，他抱病主持根据地建设，在辽沈战役等关键战事当中承担很重的任务，身体不好，却始终没有推脱手上的工作。新中国成立之后，参与军队建设、干部制度搭建，就算身体反复发病，很多工作依旧亲自过问。党内很多人都清楚，他为人低调务实，做事顾全大局，不追逐名利，所以毛泽东才会评价，这是可以长久共事的同志。
消息传开之后，不少昔日的战友纷纷赶来吊唁。12月19日，毛泽东、刘少奇、朱德、邓小平等人前往北京医院，向罗荣桓的遗体告别，毛泽东向着覆盖党旗的遗体深深三鞠躬。那一段时间，毛泽东的情绪始终很低落，连续几个夜晚睡不好觉。在罗荣桓逝世数日之后的一个深夜，他提笔写下《吊罗荣桓同志》，末尾一句“君今不幸离人世，国有疑难可问谁”，能够看得出来，失去这样一位可靠战友，内心实实在在的惋惜。这也是毛泽东专门为逝去元帅写下的悼诗。
12月22日，人民大会堂举办公祭大会，上万群众参加悼念，刘少奇担任主祭，朱德、林彪、邓小平陪祭，邓小平宣读悼词，对罗荣桓一生的革命历程作出完整的总结。罗荣桓离世之后，林月琴后来也把后半生的很多精力，投入整理罗荣桓的史料遗物，把当年丈夫的嘱托记在心里，对子女的教育也严格遵照罗荣桓生前的要求，不谋求特殊待遇，踏踏实实做人做事。
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