村里人都说，老陈这辈子最硬气的一句话，不是当年扛着锄头跟人争地界时说的，也不是儿子考上大学那天说的，而是那个冬天傍晚，他坐在院子里的藤椅上，慢悠悠地吐出的四个字——
"辞不掉了。"
事情得从半年前说起。
陈建国今年四十出头，在城里开了家小工厂，日子过得不算差。老父亲陈老汉六十五岁，一个人住在老家那栋两层的砖房里。去年冬天，陈老汉在院子里劈柴，一个踉跄摔了跤，腰伤了，在床上躺了将近一个月。
陈建国赶回来守了几天，心里过意不去，临走前托村里人帮忙物色个保姆。没多久，介绍来了一个叫刘桂芳的女人，四十五岁，离异，老家在邻县，说话爽快，手脚麻利。
陈建国见了一面，觉得还行，当场拍板，每月两千五，包吃住，主要负责给老父做饭、打扫、陪着说说话。
刘桂芳就这么住进了老陈家。
头两个月，陈建国偶尔打电话回来，老父亲接电话的声音比以前响亮了不少，有时候还能听见背景里锅碗瓢盆的声音，偶尔夹着刘桂芳的笑声，说"老陈头，汤要凉了，快来喝"。
陈建国听着，心里松了口气，觉得这钱花得值。
可到了第五个月，村里开始有闲话传出来。
先是隔壁王婶，在井边洗衣服时跟人嘀咕："你们说，那刘桂芳住在老陈家，也不知道算个啥……"话没说完，意思却明白得很。后来又有人说，看见两人傍晚在田埂上并排走，说说笑笑的，"哪像雇主和保姆，倒像是……"
这话辗转传到了陈建国耳朵里。
他心里咯噔一下，说不清是什么滋味。父亲才六十五，身体还硬朗，这事……他越想越觉得不对劲。当天晚上，他拨了电话给老父，旁敲侧击问了几句，老陈汉只是"嗯嗯啊啊"地应着，听不出什么。
陈建国坐不住了，找了个周末，开车回了老家。
他到的时候是下午，院子里晒着两床被子，一床是老父亲那件洗得发白的蓝格子棉被，另一床是陌生的暗红色花纹——显然是刘桂芳的。灶房里飘出炖鸡的香气，混着柴火的烟味，整个院子暖洋洋的，和他记忆里那个冷清的老宅判若两处。
刘桂芳正在灶前翻炒，见他进来，擦了擦手，笑着说："建国来了，正好，今天炖了鸡，你爸说你爱吃鸡腿。"
陈建国"嗯"了一声，眼神在她身上转了一圈，又转向老父亲。
老陈汉坐在堂屋里，戴着老花镜看报纸，见儿子回来，把报纸一放，站起来，腰板比上次见着直多了。
父子俩坐下来说话，陈建国绕了半天，终于把话挑明了："爸，我听说……你跟刘桂芳，走得挺近？"
老陈汉抬起眼皮，看了儿子一眼，不紧不慢地说："近怎么了？"
"我是说……村里有人说闲话。"
"村里人嘴长在他们脸上，我管不着。"
陈建国压低声音："爸，你得想清楚。她比你小二十岁，你知道她图什么吗？"
老陈汉沉默了一会儿，把茶杯放到桌上，发出一声沉闷的响。
"你是来看我的，还是来查我的？"
那顿饭吃得有些沉。
刘桂芳把鸡腿夹到陈建国碗里，他没动。饭后，刘桂芳识趣地去灶房收拾，父子俩在堂屋里又坐了一会儿。
陈建国说，他想让刘桂芳走，可以多给一个月工钱，好聚好散。
老陈汉听完，靠在椅背上，望着院子里那两棵老槐树，半晌没说话。外头风吹过来，槐树叶子哗哗地响，夕阳把院子染成一片橘红。
"建国，"老陈汉开口，声音平静，"你妈走了多少年了？"
陈建国一愣。"八年了。"
"八年。"老陈汉重复了一遍，"这八年，我一个人睡，一个人吃，一个人坐在这院子里，你一年回来几次？"
陈建国没接话。
"桂芳来了之后，我早上起来有口热粥，晚上有人说说话，腰疼的时候她帮我贴膏药，下雨了她提醒我把晒的东西收进来。"老陈汉顿了顿，"我活了六十五年，头一次觉得，这日子是有人陪着过的。"
陈建国喉咙里像是堵了什么。
"爸，我不是那个意思……"
"我知道你什么意思。"老陈汉转过头，直视着儿子，"你怕她图我的钱，图这栋房子。行，就算她图，那又怎样？我这把年纪，有人陪着，值。"
他停了一下，声音里带了点什么，说不清是倔强还是苍凉。
"你要辞她，辞不掉了。"
陈建国那天晚上没走，在老家住了一夜。
半夜他睡不着，起来喝水，经过堂屋，看见刘桂芳房间的灯还亮着，门缝里透出一线光。他站了一会儿，听见里头有轻微的动静，是翻书页的声音。
第二天早上，他起来得早，刘桂芳已经在灶房里忙活了，粥在锅里咕嘟咕嘟地冒泡，咸菜切得细细的，码在碟子里。她见他出来，也不多说，只是递给他一杯热水，说："洗脸水在盆里，我烧热的。"
陈建国接过水杯，忽然觉得有些说不出口的东西哽在胸口。
他想起小时候，也是这样，母亲天不亮就起来，灶膛里的火噼啪作响，整个屋子都是热的。
后来他开车走的时候，老父亲送到院门口，刘桂芳站在他身后一步远的地方，两人并排站着，槐树的影子落在他们身上。
陈建国摇下车窗，想说什么，最后只说了句："爸，天冷了，多穿点。"
老陈汉挥了挥手，转身往院子里走，刘桂芳跟上去，说了句什么，老陈汉低头笑了。
陈建国看着那个背影，踩下油门，车子驶上了村口的土路。
他没有再提辞退的事。
有些事，说不清对错，但你看着那个背影，心里就明白了——人活着，总得有个人陪。
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