1984年7月12日凌晨，云南麻栗坡老山地区，解放军炮兵指挥员赵扣斌没有等到天亮，便命令炮群进行试射。山谷里突然响起炮声，原本寂静的松毛岭，顷刻间被火光和硝烟笼罩。
这不是普通的阵地骚扰。此前一段时间，越军多次利用夜色接近中国军队阵地，试图寻找炮兵观察所和前沿哨位的空隙。守军已经明白，真正的大规模进攻，往往会藏在一次次试探之后。
松毛岭的争夺，源于老山战区持续不断的军事对抗。1979年中越边境战争后，越军仍控制着部分边境高地，并不断向中国一侧实施袭扰。1984年4月28日，中国军队在老山、者阴山方向发起收复作战，经过连续战斗，夺回了包括松毛岭在内的一批重要阵地。
高地易守难攻，失而复得更难。松毛岭附近山势陡峭，密林、岩洞和狭窄山口交错分布，几条看似不起眼的山梁，实际上都能控制道路和炮兵射界。谁占据这些位置，谁就能给对方的后勤运输和兵力调动制造麻烦。
阵地丢失后，越军并没有接受这一结果。7月12日之前，越军已在老山方向集中兵力，准备发动一次规模较大的反击。关于参战部队数量，不同资料说法并不完全一致，但可以确定的是，这次行动远超一般营连规模，越军投入了多个师属力量和大量炮兵。
有意思的是，关于越军准备绳索的说法，主要见于战后回忆和一些战地材料，具体数量难以核实。传说中的用途，是在突破阵地后捆绑俘虏、押送人员。这个细节后来广为流传，因为它恰好反映出越军对反击结果的预判。
然而，战场从来不会按照作战计划书展开。
凌晨时分，赵扣斌组织了两轮试探性射击，目的不是立即展开全面炮击，而是观察山地中的异常动静，判断越军是否已经进入攻击位置。炮弹落下后，越军部分指挥人员受到打击，但前沿部队没有立刻暴露企图，伤员也尽量保持安静，避免引起中国军队注意。
这种克制延缓了越军暴露的时间，却没有改变战局。当天5时左右，越军开始对松毛岭及周边阵地实施炮火准备，密集炮弹砸向山头，冲击波把泥土、树枝和石块一同掀起。山地阵地彼此距离很近，炮火一停，步兵冲锋便紧跟而来。
中国守军依托工事、交通壕和反斜面阵地组织防御。炮兵群迅速还击，轻重机枪、迫击炮和直瞄火炮共同构成多层火力。部分坦克也被用于近距离支援，对山脚和冲击通道实施射击。
越军的攻击一度十分凶猛。进攻部队依靠夜色和炮火掩护，连续向前推进，有的部队甚至逼近了中国军队的前沿阵地。守军无法只靠单一火器阻挡，只能把炮火、步兵火力和预备队调动结合起来，逐段封锁越军可能利用的山沟与鞍部。
中午前后，炮弹消耗达到高峰，部分炮阵地出现弹药紧张的情况。火力衔接稍有停顿，越军便抓住机会向高地发起冲击，局部阵地一度陷入近距离争夺。山头上看不清完整战线，双方往往隔着几十米甚至更近的距离交火。
“弹药到了没有？”
“正在送上来，再坚持一会儿。”
这样的命令，在前沿阵地反复传递。山路崎岖，炮弹运输极其困难，运输人员必须在炮火和碎石中往返。下午，补充弹药陆续抵达，炮兵恢复射击，对被越军占据或逼近的高地实施集中打击，步兵随即发起反冲击。
经过反复争夺，中国守军重新控制主要阵地。越军进攻部队遭到重大伤亡，许多冲击分队失去组织能力。至于“一个营只剩下几个人”的说法，常见于战后叙述，具体数字因资料来源不同而有差异，不能简单当作完整统计，但局部部队损失惨重则是许多材料共同反映的事实。
战斗持续了大半天，松毛岭一带的炮声直到下午仍未停止。越军在部分方向上多次组织冲锋，甚至下达严厉的限制后退命令。对进攻部队来说，这种命令或许能维持表面上的攻势，却无法弥补火力、地形和组织协同上的不足。
战后，一名越军军官回忆这场战斗时，曾提到战前准备了捆绑俘虏的绳子，却没有等来预想中的胜利，看到的反而是大量伤亡人员被运下山。那句“只见一车车尸体”的说法，带有明显的个人记忆色彩，却从侧面说明了战斗的惨烈程度。
叶剑英后来观看有关战况的资料时，据传感叹，自淮海战役以来，少见如此密集的战场伤亡景象。这个说法未必能够替代正式战报，却说明松毛岭之战在当时军事人员心中的震动。
越军原本想用一次大规模反击夺回失去的高地，结果却在炮火覆盖和阵地防御面前付出沉重代价。那些事先准备的绳子没有派上用场，松毛岭也没有按照越军设想重新易手。屹立在山脊上的阵地，记录的不是一场简单的冲锋，而是双方围绕火力、地形和意志展开的硬碰硬较量。
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