公元841年，大唐的版图已经支离破碎。
河朔三镇自安史之乱后父死子继，赋税不上供，官吏自任免，朝廷连一个刺史都派不进去。
淮西、淄青的旧账虽然平了，但藩镇与中央之间只剩一层纸面关系，节度使的调任往往要靠兵变来解决。
朝堂上牛李两党缠斗了几十年，宦官握着禁军兵权，连皇帝的废立都能插手。
可就是这样一个内部散架的王朝，在它最后几十年的寿命里，接连打垮了三个曾经让它寝食难安的强大国家。
公元840年，北方回鹘汗国率先迎来覆灭。
此前数十年，回鹘凭借协助唐朝平乱的功劳，长期向唐朝索取巨额岁币和绢帛，边境冲突从未停止。
看似强盛的回鹘，内部早已积弊深重，可汗奢靡无道、部族矛盾尖锐，叠加连年天灾饥荒，国力持续下滑。
唐朝武宗时期，朝廷看清回鹘外强中干的现状，一改过往妥协安抚的做法，不再年年输送财物讨好对方。
唐朝联合长期被回鹘欺压的黠戛斯部落，形成南北夹击的局势。唐军在北方边境屯兵布防，牵制回鹘主力，配合黠戛斯大军发起总攻。
840年，回鹘主力被尽数击溃，王庭覆灭、可汗战死，存续百年的回鹘汗国正式灭亡。
散落的回鹘部族一部分归顺唐朝，一部分西迁中亚，漠北百年边患就此彻底肃清，北方边境从此再无回鹘威胁。
回鹘灭亡仅仅两年后，公元842年，盘踞青藏高原、威胁中原两百余年的吐蕃王朝彻底走向崩溃。
吐蕃是盛唐以来最难对付的外敌，八世纪趁唐朝内乱持续扩张，先后拿下河西数十州，兵锋多次逼近长安，长期压制唐朝西北边防。
常年的对外扩张让吐蕃国力严重透支，国内民力枯竭、阶层矛盾激化。
842年，吐蕃末代赞普朗达玛遇刺身亡，王室瞬间分裂，两大势力划江而治、相互攻伐，地方部族纷纷脱离吐蕃管控，统一的吐蕃政权彻底解体。
唐朝抓住这一千载难逢的机会，没有贸然发动大规模远征，而是扶持河西沦陷区的汉人军民组建归义军。
依靠本土民心和熟悉地形的优势，归义军稳步推进、收复失地，从840年代到860年代，逐步收回河西、陇右故土，打通中断多年的西域通道。
曾经称霸西域、抗衡隋唐两代的吐蕃强权，就此彻底瓦解，再也无法形成统一的军事力量威胁中原。
北方和西北边患平定后，晚唐最后的硬仗，对准了西南反复叛乱的南诏政权。
南诏在九世纪中叶的君主世隆在位期间，年年对外用兵，攻打唐朝的安南和剑南西川。
安南的失守有一个很具体的原因，公元853年李涿出任安南都护，为政贪暴，当地酋长不满，转而与南诏联合，交趾城因此陷落。
南诏军队一度攻入邕州，唐朝在南方的防线几乎全线动摇。咸通五年，公元864年，唐懿宗调高骈出任安南都护。高骈到任后没有急于正面强攻，咸通六年治兵于海门，随后率五千人深入峰州，就地取粮赡军。
咸通七年，即公元866年，高骈屡败南诏军，围攻交趾城十余日，南诏守军粮尽援绝，城破时唐军斩杀南诏将领段酋迁，斩首三万级。
安南收复后，唐朝设立静海军节度使，高骈成为首任节度使。世隆连年用兵，国内青壮年大量消耗，国库空虚，咸通八年之后南诏已无力再对唐朝发动大规模进攻。
乾符四年，公元877年，世隆在攻蜀败归途中病死于越嶲景净寺，南诏转而向唐朝请和。
值得一提的是，这三个对手的崩溃各有各的原因，吐蕃亡于内乱，回鹘亡于天灾加外敌，南诏亡于自身的过度扩张。
但共同点是，唐朝在每一个方向上都没有依赖庞大的远征军，而是利用对手的困境，以有限的兵力在关键节点上给予致命一击。
归义军靠的是河西本地人积蓄了七十年的反抗意志，杀胡山之战靠的是对回鹘内部的分化瓦解和一次精准的骑兵夜袭，安南和西川靠的是高骈这样能打仗的将领在局部战场上的连续胜利。
大唐的躯干确实在腐烂，地方藩镇各行其是，朝廷政令出不了关中。
但它在边疆上还剩下一些能打的军队，一些有能力的边将，以及一套在乱世中仍然勉强运转的决策机制。这些东西加在一起，足够让它在咽气之前，把身边那些对手一个一个推倒。
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