澳大利亚南部有一片牧场，比整个以色列还大，可常年守在这儿的全职工人只有八个。 红土地一眼望不到头，走来走去的是上万头牛，人影稀得一只手能数过来。
这不是废弃的无人区，而是全世界最大的一座私人牧场，正经在营业、在赚钱。 一块国土大小的地皮，养的是牛，不是人——这就是澳大利亚最真实的底色。
作为地球上唯一由一个国家独占的整块大陆，它的地盘够大，和美国本土那四十八个州是一个量级。
可这么大的地方，人只有两千来万，还比不上美国加州或者得克萨斯一个州。 换个咱们熟悉的参照，中国一座省会城市周边的人，就顶得上人家大半个国家。 更离谱的是，全球有好几个面积比它小得多的岛，人口反倒更多。
就说印尼的爪哇岛，地盘比它小几倍，人却是它的好几倍。 世界上还有一串大都市圈，随便拎一个出来，常住人口就超过澳洲全大陆——东京、雅加达、德里，哪个不是人挤人。
它真正拿得出手的大城市，掰着指头也就悉尼、墨尔本、布里斯班、珀斯、阿德莱德这么几座。 全国近三分之二的人就窝在这几座沿海城市里，九成人口挤在只占国土千分之二左右的城镇，八成多的人住在离海岸线不远的一条窄带上。
往内陆再走，几乎没人了。 西澳有个郡，大小和整个日本差不多，住的人只有一万出头，还有一半挤在同一个小镇里。
南澳更夸张，紧挨着上百万人口的阿德莱德，就是一片和法国国土差不多大的无建制区，里头拢共三千多号人，平摊下来一个人能分上百平方公里的地。 你敢想吗，出门几十公里见不着一个活人，是种什么滋味。
在西澳，从南边一座小城开车到北边一座小城，三千多公里的路要开上一天多，这一路遇到的人加起来还不到七万。
同样的路程放到欧洲，差不多是从马德里横穿到伊斯坦布尔，途中的人口，多到没法比。 那么问题来了，这么一块大陆，为什么空得这么彻底。 大多数人张口就是——沙漠呗，一大半是沙漠，毒虫猛兽还多，谁乐意住。
这话有几分道理，却远没说到根上。 真正的病根，藏在这块大陆的地质和位置里。 它离南极太近，西边常年被从南大洋涌上来的冷洋流拍打，海水一冷，蒸发不起来，成不了雨云。
东边倒有一条纵贯南北的大分水岭，是全球数得上的长山脉，可它把太平洋吹来的水汽死死拦在沿海一条窄带上，山那头的广袤内陆，就成了常年缺雨的雨影区。 更要命的是这条山其实不高。
全大陆最高的那座山，海拔也就两千出头，比别的有人住的大洲最高峰矮了一大截，平均海拔更是所有大洲里最低的。 山不够高就顶不起气流，气流升不上去就凝不成雨。
加上大陆正好横跨南回归线，副热带高压常年盘在头顶，又干又热，好不容易挤上去的那点水汽也被烤没了。
太平洋上那股捉摸不定的厄尔尼诺，隔几年来搅一回局，送水汽的西风一变懒，东部北部本就不多的雨更少，旱情连着几年不退，史上几场最惨的山火，赶上的往往就是这个节骨眼。
七七八八加在一块，澳大利亚成了有人住的大洲里最干的一个，三分之一多的地方是沙漠或半沙漠。
雨水集中在东海岸、北部热带、南边的塔斯马尼亚和西南角，人口分布几乎跟降雨的版图严丝合缝地重叠。
史上有个北部小镇，一场气旋一天就倒下相当于伦敦一年的雨；隔了些年头气旋没来，它一整年下的雨比撒哈拉还少。
这种旱涝，你让人怎么扎根种地。 水的事还没完。 整块大陆连一条像样的大河都凑不齐，最大的墨累—达令水系躲在东南角，偏偏又流向缺雨的那一侧，年径流量在世界大河里垫底，连美国密西西比河的零头都够呛。
就这么点水，还得养活好几百万人，撑起全国的农业命脉，气候一年比一年热，蒸发一年比一年猛，有些河段一旱就是好几个月见底。
讲到这儿，你大概觉得这地方是真没法住人了。 可掉头一看，账又不是这么算的。 论淡水，它的可再生淡水资源比不少人口多它好几倍的国家还富裕，是巴基斯坦的两倍还多，而巴基斯坦的人是它的八倍。
论耕地，能种的地虽只占国土百分之几，架不住盘子大，这点比例摊开，比东南亚一大片国家加起来的还多，而那些国家的人口是它的二十来倍。 按人均耕地算，它是全世界最阔绰的。
要是人地比例赶上美国，这片大陆养活九千多万人不成问题。 地够、水够、粮够，那到底卡在哪了。 答案是两个字，太远。 几百万年来，这块大陆孤零零漂在海上，和别的大陆断了往来。 人类头一回踏上它是几万年前，海平面低，走陆桥过去的。
等冰期一过海水上涨，陆桥沉了底，它比从前更与世隔绝，此后近万年里真正闯进来搅动过它的外人，掰指头也就那么两三拨。
直到几百年前，一个荷兰人带着船队撞上它的海岸，可转头就走了，嫌这地方没法住。 他们离在这儿定居最近的一次，是一场海难——一条船撞沉在西澳外海，几十个幸存者被丢在岸上，派出去求救的人历尽艰辛才划到爪哇报信，等救援队回来，那几十号人早已消失得无影无踪，三百多年后才有人找到那条沉船的残骸。 人就这么凭空没进了这片空旷。
英国人正经在东海岸落脚建定居点是更晚的事，带来的头一批人不过千把号。 那时整块大陆的原住民满打满算也就几十万，抵不上亚洲一座大城。
别的大洲早已人丁兴旺，它却是从一个低得可怜的底子上起步的。 人口这东西是滚雪球，起步晚、本钱薄，就注定落后几百年。 后来发现了金矿，掀起一阵淘金潮，英伦三岛涌来一大批人，人口才翻了番。
可它抢不过更近、更便宜的美洲，欧洲移民大多去了美国、加拿大。 它还搞过好几十年的白澳政策，只认白人、专挑英国人，硬生生把移民的口子掐成一条细缝。 两次大战又折了它的元气，一战时近五分之一的男人被送去欧洲，好些再没回来。
仗打完才头一回敞开门，从整个欧洲招人，波兰、意大利、希腊、巴尔干，几百万人拖家带口地来。 可对非白人的门又关了几十年，直到白澳政策被废，种族才不再是门槛。
绕了一大圈会发现，把澳大利亚掏空的，从来不是那片沙漠，也不是缺水少地，而是它离所有人都太远的那份宿命。 地是好地，只是来的人太少、太晚。
那片和以色列一样大的牧场里，八个工人守着上万头牛的日子照旧一天天过，红土地上风一吹，尘土扬起来又落下，方圆几百里还是没有第二个人影。 这么大一块地就这么空着，你说，是可惜，还是它本就该这样。
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