公元614年前后，长安的李唐家族还没有起兵反隋，李渊的儿子李玄霸便已经早早离世。史书留下的只有寥寥数语，后世小说却给他安排了一场惊天动地的死亡，这正是李元霸传说与真实历史分岔的地方。
严格说来，李元霸并不是正史中的本名。李渊的第三子名叫李玄霸，生年一般记作599年，卒于614年，年仅十六岁左右。《旧唐书》《新唐书》对他的记载都十分简略，只说早卒，并没有擂鼓瓮金锤，更没有战场横扫诸将的故事。
那么，那个手提双锤、力压群雄的少年究竟从何而来？答案在于民间说书和通俗小说的不断加工。隋唐之际本就名将云集，杨广、李渊、宇文化及等真实人物，又与瓦岗英雄、宫廷猛将交织在一起，故事越讲越精彩，人物也越讲越神奇。
在小说体系中，李元霸被塑造成天赋异禀的“天下第一猛将”。他的兵器是擂鼓瓮金锤，坐骑是万里云，双锤一举，往往便能改变战场局势。这个形象并非历史档案中的李玄霸，而是民间对乱世神力英雄的集中想象。
有意思的是，小说并没有让这位无敌猛将死于普通战阵。那样的结局太平常，也配不上他的传奇身份。于是，雷电被引入故事，成为一种超越人力的惩罚。
《说唐》等作品写道，李元霸击败并杀死宇文成都后，心中得意，举锤向天叫骂。乌云骤起，雷声震动山野，一道闪电落下，击中他的兵器，李元霸随即毙命。这个版本流传最广，也最符合传统小说“英雄不可逆天”的叙事习惯。
但在另一类讲法中，雷声只是表面现象，真正出手的人是鱼俱罗。鱼俱罗在民间传说里是隋唐第一高手，也是宇文成都的师父。徒弟惨死之后，他隐忍不发，等到李元霸放松戒备，才选择出手复仇。
传说中的鱼俱罗并不与李元霸硬碰硬。他知道对手力气惊人，若正面接战，稍有迟疑便可能丧命。因此，他凭借年长者的经验与灵活身法，不断避开双锤锋芒，寻找李元霸转身和收招时的空当。
有人曾问：“如此神力，难道还会败给一个老人？”
鱼俱罗的回答，在故事里只有一句：“战场杀人，靠的不只是力气。”
这便引出了“拖刀计”。鱼俱罗佯装败退，诱使李元霸追赶，随后突然回身，以刀从侧后方斩击。李元霸的双锤适合正面猛攻，却不利于应付这种近身突袭。传说中的他因此中刀倒地，雷电则成了遮掩杀机的天象。
紧接着，故事又安排李世民射杀鱼俱罗，为弟弟报仇。这个情节戏剧性很强，却同样不能当作真实历史。李世民出生于598年，李玄霸比他年幼一岁左右；而正史没有记载兄弟二人在战场上目睹过这样的生死对决，更没有鱼俱罗被李世民一箭射杀的事实。
鱼俱罗本人倒是历史人物。他曾任隋朝将领，作战勇猛，长期镇守边地。可是，正史中的鱼俱罗并不是宇文成都的师父，也没有斩杀李玄霸的记录。关于他的结局，《隋书》记载他后来因罪被诛，时间大约在隋炀帝大业年间，和小说中的复仇情节完全不同。
宇文成都的情况也类似。他在隋唐小说里是仅次于李元霸的猛将，使用鎏金镋，号称天宝大将军。文学作品把两人安排成宿敌，一方代表神力无双，一方代表武艺绝顶。两次交锋、兵器折断、徒弟复仇，都是为了制造强烈的戏剧冲突。
这样看，标题中的说法并不是历史结论，而是某一类民间版本对雷击结局的重新解释。若按小说内部逻辑，鱼俱罗确实比“天雷”更像一个具体的行凶者；若按正史考证，李玄霸既没有被雷劈死，也没有被鱼俱罗杀死，他只是年少早亡，死因并未留下明确记录。
后世之所以偏爱“雷击”与“复仇”两种说法，是因为它们分别满足了两种叙事需要：雷击让英雄死于天命，鱼俱罗则让死亡具备因果。一个强调不可抗拒，一个强调恩怨报偿。至于李元霸这个名字和横扫天下的武力，则属于小说塑造，而非李玄霸短暂人生的真实履历。
因此，隋唐第一猛将被谁杀死，答案只能放在文学史里寻找；李玄霸究竟因何早逝，则只能承认史料不足。把传说当成史实，便会误读人物；把传说完全抹去，又无法解释李元霸为何能在民间流传数百年。真假之间，恰好隔着一部部说书文本。
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