聊起清朝的八旗，很多人第一反应就是电视剧里那句“我这正黄旗的”，仿佛“正”字一出口，身份就高人一等。可事实真是这样吗？答案恐怕要让不少人大跌眼镜：八旗里最尊贵的不是正黄旗，而是镶黄旗。“正”和“镶”这两个字，压根就不是用来分高低贵贱的。
要弄明白这事，得从头说起。当年努尔哈赤起兵，手下人马越聚越多，他干脆定下规矩，三百人编成一个牛录，五个牛录凑成一个甲喇，五个甲喇合成一个旗。最早的时候其实只有两旗，他自己带黄旗，弟弟舒尔哈齐带黑旗。顺带一提，郭德纲相声里调侃于谦父亲出身“整黑旗”，听着像玩笑，历史上还真有过这么一回事，只不过后来黑旗改成了蓝色。
队伍不断壮大，舒尔哈齐却渐渐被排挤出权力核心，心里不服，动了另立山头的念头，明朝还暗中许他高官厚禄。努尔哈赤苦劝无果，索性痛下杀手，把弟弟的亲信铲除干净，人也被幽禁至死。蓝旗人马就此一分为二，一部分由舒尔哈齐的次子阿敏接手，另一部分划给了次子代善。代善手下这部分人马单独立了起来，成了红旗。再加上后来兼并哈达部后划给长子褚英的白旗，四旗的格局初步成形。
到了1615年，努尔哈赤手下的军队已达五六万人，治下人口三十五万，四旗正式扩成八旗。所谓“镶”，就是在纯色旗面边上加一道别的颜色；“正”旗则是清一色的整色。仅此而已，本质上是旗帜样式上的区分，方便战场上识别队伍，谈不上谁压谁一头。
有趣的是，旗色这东西后来还发生过一出“偷梁换柱”的好戏。努尔哈赤去世后，掌管白旗的皇太极登上汗位，可另外三大贝勒个个手握重兵，凭什么服他？有人质疑他正统性不够，毕竟太祖爷带的是两黄旗。皇太极眼珠一转，发现两黄旗的旗主多铎、阿济格都是没成年的孩子，便强行来了一手“换旗”，两黄与两白对调。旗下人口原封不动，不过是户口本上换了个颜色，可他父子俩从此掌管两黄旗，正统性瞬间拉满，这算盘打得不可谓不精。
尝到甜头的皇太极也明白了旗主权柄过重的隐患。他设都统管理旗务，都统由皇帝亲自任命，旗主渐渐被架空。康熙年间更进一步，都统可以跨旗任职，直接对皇帝负责，旗主彻底沦为光有名分的空头王爷。等到多尔衮死后，顺治皇帝收走正白旗，与两黄旗一并由皇帝亲领，这便是大名鼎鼎的上三旗，剩下五旗仍归宗室王公执掌。
那么上三旗的旗人就比下五旗高贵吗？还真不是。普通旗人的待遇基本一样，真正的差别体现在包衣身上。上三旗的包衣伺候皇帝，吃的是国家俸禄；下五旗的包衣只能侍奉王府，端王爷的饭碗。曹雪芹的爷爷曹寅就是正白旗包衣，与康熙发小一场，后来当上江宁织造，肥得流油，康熙六下江南有四次住在他家，亏空了皇上还掏银子给填上，这份情面可见一斑。
不过下五旗的旗人对旗人有着人身束缚，哪怕你官居一品，见了落魄的旗主照样得磕头。道光朝的大学士松筠就碰上过这档子事，旗主家有丧事，他这个一品大员竟要披麻戴孝在门口当差。道光得知后火冒三丈，可祖宗之法摆在眼前，皇帝也无可奈何，唯一的办法就是把他抬进上三旗。所谓抬旗，说穿了就是给皇帝留面子。皇帝选妃之后把人抬进上三旗，也是同一个道理，总不能让妃子回头去给旗主家磕头吧？
说到底，八旗的尊卑次序看的从来不是“正”还是“镶”，而是这面旗握在谁手里。镶黄旗位居八旗之首，接着是正黄、正白，因为这三旗归皇帝亲统；下五旗各旗之间则不分伯仲。一句“正”字定尊卑，实属后人想当然了。
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