1957年8月1日，青岛，毛泽东忽然来到肖劲光住处，笑着说：“肖司令，我来蹭饭了。”肖劲光一时没反应过来，赶紧迎上去：“今天没准备什么好菜。”毛泽东摆摆手，只说：“填饱肚子就行。”
这顿饭看似平常，却很能说明两人的关系。毛泽东对肖劲光的信任，并不是在新中国成立后才形成的，而是从湖南长沙、苏联留学、中央苏区一路积累起来的。
1920年，长沙的进步青年中，17岁的肖劲光放弃毕业考试，参加毛泽东组织的俄罗斯研究会。那时的他，已经读过《湘江评论》，对这位敢于议论时局的湖南人十分钦佩。
研究会成立后，毛泽东注意到了这个个子高、求知欲强的年轻人。同年秋天，肖劲光参加赴苏俄勤工俭学的队伍。到了莫斯科，他接触到更系统的马克思主义理论，也在异国亲眼观察社会主义制度的实际运行。
这段经历，后来成了毛泽东重用他的关键依据。肖劲光不仅有军事经历，还懂俄语，熟悉苏联军队的组织方式。更重要的是，他愿意学习，也敢于承担陌生任务。
1931年，中华苏维埃共和国第一次全国代表大会在瑞金召开。肖劲光作为闽粤赣根据地代表参加会议，并承担起草红军教育管理决议的工作。他在讨论会上谈到苏联红军和部队建设，越说越快，声音也越来越大。
毛泽东见状提醒：“不要着急，慢慢讲。”一句话，既是提醒，也是保护。肖劲光当时年轻，确实有些锋芒毕露，但他的思考和见识同样给毛泽东留下了印象。
会后，中央苏区筹办红军学校，毛泽东亲自找肖劲光谈话，提出让他担任校长。肖劲光有些迟疑：“我刚回国，经验还不够。”毛泽东回答：“我看你行。蒋介石能办黄埔，你就不能办红校？”
肖劲光在红军学校任职时间并不长。宁都起义后，原国民党第二十六路军一万七千余人改编为红军第五军团，部队成分复杂，既有旧军队习惯，也有不同政治诉求。毛泽东判断，必须派懂军事、懂政治、又有正规教育背景的人去做工作。
于是，肖劲光被调任红五军团政治委员。面对这支刚刚起义的部队，他曾担心内部发生冲突。毛泽东明确告诉他，团结是基础，教育是关键，不能把所有人混在一起处理，更不能简单使用武力。
毛泽东还提出，愿意留下的欢迎，想离开的欢送，发给路费，让人自己选择。这个处理办法，避免了起义部队与红军发生正面冲突，也使红五军团逐步完成了思想和组织上的改造。
多年后，肖劲光成为第四野战军重要将领。1949年衡宝战役中，他指挥部队重创白崇禧部队。战事尚未完全平息，中央军委便急电召他进京。毛泽东没有让他继续留在熟悉的陆军岗位上，而是交给了一个完全陌生的任务。
当时，新中国即将成立，空军、海军建设已经提上日程。毛泽东决定让肖劲光担任海军司令员。肖劲光坦言自己不懂海军，而且晕船，毛泽东却说：“我就是看上了你这只旱鸭子。”
这句玩笑背后，是对用人标准的判断。创建海军不只是需要会驾驶军舰的人，更需要熟悉军队传统、懂组织建设、能够统筹全局的将领。肖劲光有陆军作战经验，又在苏联学习过，正好符合当时的现实需要。
1949年12月下旬，中央军委正式任命肖劲光为中国人民解放军海军司令员。那时的海军几乎白手起家，舰艇少，专业人才缺，造船工业也十分薄弱。外界有人讥笑解放军“连木船都没有几只”，肖劲光面对的确是一副摊子。
毛泽东给出的办法很实际：可以从陆军抽调干部，边干边学；装备不能完全依赖购买，就从小型舰艇和巡逻艇造起。青岛造船厂造出小型巡逻艇后，肖劲光受到鼓舞，开始推动国内造船力量逐步参与海军建设。
海军机关设在哪里，也曾反复讨论。肖劲光认为，海军总部承担战略决策和军种建设任务，应设在北京。这个意见得到毛泽东和周恩来的支持，海军总部的组织架构由此逐渐稳定下来。
肖劲光并非没有受到过压力。20世纪50年代末，东海舰队连续发生事故，调查报告一度把问题说得十分严重。报告送到毛泽东那里后，毛泽东的态度很平静：“犯错误没事，改了就行。”
这句话传到肖劲光耳中，使他颇为感动。海军建设本来就是从薄弱基础起步，训练、装备、指挥和保障都在摸索，出现问题并不奇怪，关键在于查清原因、承担责任、改进工作，而不是借事故简单否定一个人。
1955年，肖劲光被授予大将军衔。1980年1月，77岁的他卸任海军司令员职务。三十年间，他始终主持人民海军的创建与发展，完成了从陆军将领到海军掌舵人的转变。毛泽东所说的“海军司令还是肖劲光来当”，也因此成为这段建军史中的一句重要评价。
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