1935年秋，陕北瓦窑堡，刘志丹被关进了监狱。此时，负责陕甘革命根据地肃反工作的戴季英，并没有意识到这场行动已经偏离了方向。直到中央红军抵达陕北，毛泽东派人接管保卫工作，刘志丹才被释放。一个在大别山打过硬仗的干部，也由此留下了政治生涯中最沉重的一笔。
戴季英1906年出生于湖北黄安，家庭条件较好，少年时期接受过较完整的教育。1926年，他加入中国共产主义青年团，很快投身革命。大革命失败后，黄麻地区的武装斗争进入实质阶段，他在黄安县委从事组织和宣传工作，参与领导黄麻起义。
起义军攻占黄安后，国民党军队迅速反扑。形势不利时，戴季英与吴焕先等人带领一部分力量转入木兰山区，坚持游击斗争；王树声等人则在黄麻地区继续活动。后来，这支队伍逐步发展为鄂豫皖红军的重要力量，红四方面军的根基也由此形成。
1931年鄂豫皖省委成立后，戴季英进入省委工作，随后担任红四方面军第25军第74师政委、红25军政委等职。那时的徐海东还是红25军副军长，军事上勇猛果断，但在党内职务上，戴季英确实是他的上级。
有一次，戴季英准备处置一批被怀疑有问题的党团干部，人数多达几十人。徐海东认为证据不足，出面劝阻：“这些同志不能这样处理。”戴季英没有接受。肃反扩大化给鄂豫皖根据地造成了严重伤害，也让许多干部之间产生了难以弥合的裂痕。
1934年11月，红25军从河南罗山县出发长征。戴季英当时担任军政治部主任，部队一路向西北转移，最终到达陕北，并与刘志丹领导的红26军、红27军会合。红25军的行动牵制了敌军，对中央红军长征后的落脚具有重要作用。
遗憾的是，陕北的肃反又一次出现严重偏差。1935年，戴季英在西北革命军事委员会政治保卫局任职，支持对所谓“反革命”进行清查，刘志丹也被列为审查对象。刘志丹为避免红军内部发生冲突，主动走进监狱。毛泽东得知情况后十分震怒，立即派王首道等人接管保卫工作，并制止了这场错误行动。
抗日战争时期，戴季英曾任新四军第四支队副司令员、政委。1940年冬，他奉命前往延安，途中得知皖南事变已经发生。毛泽东接见他们时，特别强调要学习党的历史和经验。此后，戴季英进入中央党校学习，政治上也经历了一段重新调整。
1944年，日军发动豫湘桂战役，河南抗战形势骤然紧张。中共中央决定加强河南敌后工作，戴季英出任中共河南区委书记。1945年2月河南军区成立，王树声任司令员，戴季英任政委。抗战胜利后，他又参与中原局和中原军区的领导工作。
1946年6月，中原解放区被国民党军重兵包围，中原军区部队开始突围。戴季英与郑位三、李先念等人共同参与组织这场艰苦行动。部队在宣化店等地牵制敌军，为解放区保存了力量。周恩来后来评价说，中原军区在极端困难条件下拖住了国民党几十万军队，毛泽东也多次肯定这段斗争。
按理说，经历过土地革命、抗日战争和中原突围的戴季英，建国后应当拥有较高地位。然而，真正改变他命运的，并不是战场上的失误，而是一封写给中央和毛泽东的信。他对自己担任的职务不满，认为安排偏低，希望出任河南省委主要负责人。
这封信送到毛泽东那里后，引起强烈反应。毛泽东在批示中指出，党不需要这种高级干部，并主张撤销其党籍和公职。1951年，戴季英被撤销职务，开除党籍，政治生涯就此中断。功劳没有成为个人伸手要官的资本，革命资历也不能替代组织纪律。
后来，戴季英又受到一些不公正的批判。1984年，他获得平反。1992年，陈再道在回忆文章中仍以“同志”称呼他。晚年谈起毛泽东时，戴季英依旧保持着崇敬之情。1997年，他因病去世，结束了这段充满功绩、错误与波折的人生。
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