文|陆弃

9月18日,日本农林水产省宣布启动回购政府储备米程序,计划从市场回购21万吨去年释放的储备米。就在几个月前,日本消费者还在为高昂的米价发愁,如今局面却突然反转。日本时事通讯社19日报道,9月7日至13日,日本超市大米平均价格已经连续5周下跌,并时隔两年跌破每5公斤3000日元。年初最高时,这一价格一度达到4416日元,9个月间跌去超过2000日元。更耐人寻味的是,2025年产大米如今甚至可能比刚上市的新米还贵。米价从短缺到过剩,从暴涨到暴跌,变化之快,已经让消费者、农户和零售商同时陷入新的不安。

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这场剧烈波动并不是简单的市场涨跌,而是供需变化、政府干预和农业生产结构共同作用的结果。去年日本出现所谓“米荒”,供应紧张推动米价持续上升。面对消费者压力,日本政府大量投放储备米,累计释放约59万吨主食用储备米。随着供应增加,加上生产者在高价刺激下扩大生产,市场库存迅速回升。日本农林水产省公布的数据显示,今年6月底民间库存已经达到243万吨,供给状况明显宽松。政府在危机时期打开储备粮库,本意是缓解短缺、抑制价格上涨,但当供给压力开始逆转时,前期投放的储备米便可能继续留在市场上,对价格形成新的下行压力。

这正是粮食政策最棘手的地方。普通商品可以根据价格变化迅速调整产量,但水稻不是普通工业品。从决定种植面积,到育苗、插秧、施肥,再到收获和销售,生产周期漫长。农民今天看到的价格,决定的是明年的种植意愿,而不是明天的产量。如果价格上涨时鼓励生产,等新米真正上市时市场已经转向宽松,农户就会承担价格下跌的后果;如果价格跌得太厉害,又会导致下一轮种植意愿下降,最终重新积累供应不足的风险。因此,日本现在面对的并不是简单的“米太多”或者“米太贵”,而是价格信号与农业生产周期之间出现了错位。

这一错位已经开始传导到农户。根据日本媒体报道,今年新米收购时支付给生产者的“概算金”同比大幅下降,部分报道指降幅达到四成,是近年来少见的调整。但农户承担的成本并没有同步下降。燃料、化肥、农机维护和人工费用仍处于较高水平,日本农业本身又面临人口老龄化、劳动力减少以及耕地经营规模偏小等长期问题。农民最担心的并不是某一个月米价下跌,而是如果市场价格长期低于合理生产成本,谁还愿意继续种米?

日本新任农林水产大臣簗和生9月18日在就任记者会上也承认,当前形势已经让继续农业生产变得十分严峻。政府此时宣布回购21万吨储备米,显然有稳定库存、修复储备水平的考虑。日本政府明确提出,政府储备米适当规模约为100万吨,去年大量释放之后,需要逐步恢复。9月初农林水产省已经表示,在确认6月底民间库存达到243万吨、市场供应充足后,决定启动21万吨储备米回购。

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政府回购储备米,可以减少市场流通数量,从而在一定程度上缓解价格继续下跌的压力,却很难单独解决农户收入下降的问题。21万吨对于整个日本大米市场而言究竟意味着多大的价格支撑,仍然取决于消费、库存、新米上市量以及后续政府采购节奏。日本政府自己也没有把这次回购定义为一次性解决方案,而是强调要根据今后的供需情况,逐步恢复到约100万吨的适当储备水平。

更复杂的是,政府现在实际上同时承担着两个方向相反的目标:消费者希望米价不要重新上涨,生产者又需要一个足以覆盖成本、维持种植积极性的价格。如果政府大规模买入,价格可能得到支撑,却可能削弱此前稳定消费者价格的效果;如果政府完全退出,让市场自行出清,价格可能进一步下跌,又可能伤害农户的生产能力。

零售端同样已经感受到冲击。去年供应紧张时期,一些零售商通过年度合同提前锁定采购数量和价格,在当时看是一种降低供应风险的方式。可是市场急剧转向以后,提前签订的合同反而可能成为新的负担:采购价格高,而终端售价不断下跌,库存周转压力随之增加。市场参与者原本为了应对不确定性而建立的机制,在价格剧烈波动时期反而可能放大损失。

这说明日本大米市场真正缺少的,并不仅仅是某一个阶段的库存,而是一套能够降低剧烈波动的稳定机制。政府需要判断的不只是“现在米够不够”,还要判断价格变化会怎样影响农民下一年的种植行为、批发商的库存决策以及消费者未来的需求。如果政策只盯着眼前价格,就可能在米荒时期过度刺激供应,在米价下跌时期又不得不重新托市,最终形成政策不断追赶市场、市场又不断反过来修正政策的循环。

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日本农林水产省目前已经开始强调这一点。9月初的政策说明中,政府提出将在避免供应不足的同时,向约100万吨储备水平逐步恢复,并根据今后的供需变化决定进一步的买回数量和时机。这意味着日本接下来真正需要面对的,是如何把短期的价格调节与长期的农业生产基础结合起来。

对于一个粮食进口依存度较高、农业人口持续减少的国家而言,大米价格当然不能只用消费者利益来衡量,也不能只用农民收入来衡量。真正的粮食安全,是消费者能够负担价格、农户能够覆盖成本、生产体系能够持续运转,政府在发生灾害或供应冲击时又拥有足够的储备能力。任何一个环节失衡,最后都会反过来影响另外几个环节。

去年日本担心的是米不够,今年担心的是米价跌得太快。表面看,这是两个完全相反的问题,深层却指向同一个命题:一个国家究竟应该怎样管理粮食市场的周期性波动,又怎样避免政策干预本身成为下一轮波动的来源?