1972年2月21日，北京中南海，尼克松刚结束机场礼仪，原定的会见程序突然改变。毛主席没有按照常规在人民大会堂接待，而是让人转告周恩来，请美国总统直接前往中南海游泳池。这个临时安排，成为那场破冰访问中极有分量的细节。
尼克松抵达北京前，美国国内争议不断。支持者认为，打开中国大门有利于美国调整全球战略；反对者却指责他向北京“打白旗”。这句话通过外电传到中南海，吴旭君念给毛主席听时，毛主席并没有动怒，反而决定亲自出面，为尼克松“解围”。
当时的中美关系，已经僵持了二十多年。1954年至1970年，双方大使级会谈在日内瓦、华沙等地反复进行，共举行过136次，许多问题谈了又谈，却始终没有真正打破隔阂。毛主席看得很清楚，小范围接触难以改变大格局，真正要推动局面，必须抓住美国决策核心。
尼克松并非传统意义上的亲华人物。1960年代，他在美国政坛长期以强硬的反共立场著称。1968年当选总统后，他却开始重新评估对华政策。中国在1964年成功爆炸第一颗原子弹，同年又同法国建立外交关系，国际影响力明显上升。越南战争的压力、苏美竞争的变化，也迫使华盛顿重新考虑中国因素。
有意思的是，毛主席并没有因为尼克松过去的立场而拒绝接触。1972年美国总统竞选期间，吴旭君曾问他尼克松能否连任，毛主席判断：“肯定是尼克松。”在他看来，越是难以接近的人物，越值得作为突破口。对手身份并不等于永远不能谈判，关键要看国家利益如何变化。
真正的转折，来自一条条隐秘而谨慎的联络线。1970年，中美开始借助巴基斯坦、罗马尼亚等渠道传递信息。1971年7月9日至11日，基辛格秘密访问北京，同周恩来进行了多轮会谈。双方接触时间虽短，谈判却十分密集，尼克松访华由此获得了现实基础。
在这之前，中国还通过一场体育交往释放善意。1971年4月，美国乒乓球队应邀访问北京，周恩来在人民大会堂会见美国运动员，并说这次访问“打开了两国人民友好往来的大门”。同月，美国宣布放宽对华贸易和人员往来的部分限制。小小的乒乓球，先于外交官走过了封闭多年的道路。
毛主席对这种信号十分重视。中国代表团原本对邀请美国乒乓球队访华有所顾虑，认为时机尚未成熟，但毛主席在深夜重新作出决定，邀请最终发出。它不是简单的礼节安排，而是告诉美国：两国可以从人民交往开始，为高层政治接触降低阻力。
1971年7月15日，尼克松公开宣布将于次年访问中国，世界舆论立即震动。美国媒体派出大批记者，许多人把这次访问称作“改变国际格局的一周”。但在美国国内，尼克松仍要面对反对派的攻击。有人担心他在共产主义国家面前失去立场，甚至用“打白旗到北京”讥讽这次行动。
毛主席的第一项决定，就是临时改变会见地点，让尼克松抵达后直接到中南海游泳池。第二项决定，则是把原定约二十分钟的会谈延长到七十分钟。时间和地点都具有象征意义：不是冷淡的礼节性见面，也不是仓促完成任务，而是由最高层直接展开深入交谈。
“请总统直接来游泳池，我马上见他。”据吴旭君回忆，毛主席当时这样交代。尼克松随后在中南海见到毛主席，双方谈及国际形势、中美关系以及台湾问题等重大议题。会谈内容复杂，气氛却并不僵硬。对于美国国内的批评者而言，这种安排无疑削弱了“尼克松屈服”的说法。
2月21日至28日，尼克松在中国访问期间，同周恩来举行了多次会谈。2月28日，中美双方在上海发表《联合公报》，明确了各自立场，也留下继续接触的空间。公报并没有消除所有分歧，却使两国关系从对抗与隔绝，转入了谈判和接触阶段。
访问结束后，中国向美国赠送了大熊猫玲玲和兴兴，成为外交成果之外的公众记忆。更重要的是，尼克松回国后继续推动对华接触，双方随后建立联络处，并为1979年1月1日中美正式建交铺平道路。
那次会见只有七十分钟，却压缩了多年对立积累的政治重量。毛主席没有用激烈言辞回应外媒的讥讽，而是用一个提前会见、一次延长谈话，把中国的立场和分寸摆在了世界面前。
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