很多人说起南方三年游击战争，第一反应只会想到陈毅，想到梅岭三章，却很少有人知道，在主力红军长征离开中央苏区之后，留守队伍的最高负责人，一直是项英。在那段和中央失联、敌军重兵围困的岁月里，陈毅亲身经历了这一段绝境斗争，后世整理他的口述回忆，才有了这样的感慨，这句话并不是陈毅当时的现场原话，只是后人结合他的回忆总结出来的评价，却把当年的真实处境讲得很清楚。
1934年10月，中央红军主力准备从中央苏区出发长征。中央在撤离之前，成立了苏区中央分局、中央政府办事处和中央军区，项英担任分局书记、中央军区司令员兼政委，陈毅为中央政府办事处主任，贺昌、瞿秋白等人一同留下。留下来的武装力量，有红二十四师和各地独立团，作战人员一万六千人，再加上党政干部、伤病员，总人数接近三万。交给他们的任务，是拖住国民党军队，掩护主力红军顺利转移，守住中央苏区，等待主力回师反攻。
一开始，项英遵照中央之前下达的训令，选择以正规部队进行阵地防御作战，迟滞敌军推进。随着战局快速恶化，国民党大军源源不断压进苏区，大片根据地接连丢失。陈毅当时腿伤还没有痊愈，多次在分局会议上提出，不能继续死守硬拼，必须尽快转变作战思路，拆分大部队，分散突围，转入山区开展游击战，优先保存有生力量。项英一开始没有立刻采纳这个建议，他始终等待中央的进一步指示，多次发电报向中央请示行动方案。当时中央正在行军转移，很长一段时间没有办法回电。
一直到1935年2月，遵义会议之后，中央接连发来两份电报，明确要求中央分局立刻改变组织方式和斗争方式，部队拆成小股游击队分散行动，依托山地开展伏击、袭扰，紧密依靠群众，不能继续大规模硬打。收到电报之后，项英马上主持分局紧急会议，落实中央的指示，安排部队分成九路分头突围。突围过程伤亡惨重，贺昌、瞿秋白、何叔衡等不少领导人牺牲，很多部队被打散。项英和陈毅带着三百人左右的队伍，一路辗转，在3月底抵达赣粤边油山地区，和当地游击队会合。
1935年4月，项英、陈毅在大余长岭召开干部会议，确定了依靠群众，坚持斗争，积蓄力量，创造条件，迎接新的革命高潮的方针。这个会议定下的策略，成了赣粤边游击区后续斗争的根本准则。国民党这边，在南方八省推行残酷的清剿政策，烧山、拆屋、移民并村，实行十家连坐，切断游击队和老百姓之间的联系，重金悬赏项英和陈毅的人头。敌人反复进山搜山，常年封锁所有集市，游击队员没有稳定补给，山洞草丛就是居所，粮食、药品极度短缺。
在油山的这段日子，项英承担起全局统筹的工作。各个游击区之间通讯很难，电台最后只能埋掉，很长一段时间，他们完全不知道外面的局势变化。项英要负责统一把握政治方向，安排干部到各个游击区传达指示，协调各个小块根据地之间的配合，稳定队伍的思想。山林里面条件艰苦，很多战士看不到出路，动摇情绪不断出现，项英经常组织干部谈话，分析形势，稳住人心。陈毅更多负责前线军事战术，组织小规模伏击、袭扰，两人分工配合，共同撑住赣粤边的斗争。
这期间还发生过北山事件，叛徒龚楚设下圈套，引诱北山游击队，造成六十多名游击队员牺牲，三十多人被俘。项英和陈毅差一点落入圈套，得到消息之后紧急转移，才躲过一劫。之后的几年，敌人的清剿一波接着一波，他们不断转移驻地，经常一夜之间换好几个藏身地点，随时防备叛徒告密和敌军搜山。项英坚持做群众工作，安排人员深入村落，保护老百姓的利益，当地群众冒着杀头的风险，偷偷送粮食、传递情报，游击队才能在深山里面坚持下来。
1937年，全面抗战爆发，国内局势发生重大转变。项英下山，和国民党地方当局谈判，协商南方各游击区红军游击队改编事宜。谈判的过程并不轻松，不少游击区的干部，长期和国民党作战，不相信对方的承诺，项英和陈毅分头前往各个游击区，传达中央关于建立抗日民族统一战线的指示，说服各地游击队接受改编。之后项英前往延安，向党中央完整汇报三年游击战争的全部经过，提交了六万多字的《三年来坚持的游击战争》报告。当年12月，中央政治局专门作出决议，高度评价南方游击区全体人员的斗争成果，肯定他们保存下来的武装，成为抗日战争在南方的战略支点。
南方八省十五个游击区保留下来的游击队，后来整编为新四军，项英担任新四军副军长，成为这支队伍的主要创建者之一。三年游击战争，牵制了大量国民党军队，战略上配合了主力红军长征，在绝境里面保住了南方的革命火种。整个斗争过程里，项英不是没有失误，在战争初期，对形势判断偏于保守，没有及时转入游击战，造成了不必要的损失。但在突围之后，他和陈毅一起，在与世隔绝的深山，坚持三年艰苦斗争，维系南方各个游击区的组织联系。
多年之后，人们谈论这段历史，大多记住陈毅的诗篇，记住他在战场上的果敢。但亲历过那段生死考验的陈毅，清楚当年全局的重担压在谁身上。在没有后方、没有援军、随时面临全军覆没的环境下，能不能稳住队伍，能不能守住革命火种，所有人的希望都寄托在项英身上。
直到现在，关于南方三年游击战争的讨论一直没有停下来。有人会放大前期的失误，忽略他在绝境中坚持斗争的贡献，也有人认为，在那样孤立无援的环境，能够保存下这支武装，本身就是了不起的胜利。当年的斗争不是单一某个人的功劳，是所有游击队员和人民群众一起拼出来的结果，只是站在核心位置的项英，扛起了这份常人难以想象的压力。
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