红人已经31年没有赢过一轮季后赛系列赛。这期间他们只进过5次季后赛，还吞下了21个败季。本赛季打到目前是72胜84负，随着常规赛接近尾声，他们注定要在国联中区垫底。
长期忍受煎熬的红人球迷已经受够了，巴里·拉金也是。这位名人堂游击手整个MLB生涯都在辛辛那提度过，也是红人上一次打进世界大赛那支球队的一员。如今他以球队转播嘉宾的身份，在最近一场失利后给出了对老东家现状的直白评价。
“过去这三周，我们打的都是要进季后赛的强队，这真正说明了我们在大联盟这个层级上落后有多远，改变必须发生。”拉金说，“这座城市配得上比这更好的东西，我知道下面每一个球员都这么觉得。但总得有人让步。我们必须变好，因为我们落后得太远太远了。”
沃托接话：我们付不起他
拉金的话在X上得到了乔伊·沃托的声援。这位红人队史另一位标志性人物，最近也在自己的转播平台上谈过老东家的处境。
“辛辛那提是全MLB最小的城市之一，但我们也是第一支大联盟球队。”沃托说，“这座城市有魅力，有历史。我们有‘大红机器’，我们有偶像。这项运动历史上一些最伟大的球员穿过我们的球衣。辛辛那提需要成为MLB的核心地带。”
就在同一次转播中，沃托无意间点出了红人近年难以更进一步的其中一个原因——这也是每一个无法在大市场薪资竞争中立足的小市场球队共同面对的问题。
被问到红人全明星游击手埃利·德拉克鲁兹在球队的未来时，沃托说：“不幸的是，我们付不起他。他的身价大概相当于一个小县的GDP。”
辉煌在自由球员时代之前
沃托说得没错。红人的历史很厚：他们是美国第一支职业体育球队（成立于1869年），阵中走出过这项运动历史上最好的一些球员和球队。很多人认为1975-76那支红人是MLB历史上最伟大的球队，至少是自1927年扬基以来最伟大的。红人最近一次打进世界大赛是1990年，那支球队也值得一提——他们是历史上仅有的第四支从头到尾领跑全联盟的球队（此后的2005年白袜和2024年道奇也做到了全程领跑）。
但红人的黄金年代在自由球员市场爆发之前。那时候球员很少换队，有天赋的球队能长时间保持竞争力。红人近年也有过好球员，但往往在合同到期前就把人交易走了。辛辛那提确实给了沃托一份长约，但也正因为如此，他们在他职业生涯的大部分时间里无法围绕他搭建起强队。沃托带领红人在2010、2012、2013年打进季后赛，但辛辛那提没能把那个核心阵容长期留住。
工资帽提案与那道裂痕
对红人球迷和其他小市场球队的球迷来说，更公平的竞争环境还有一线希望。MLB已经提议在2027年实行2.453亿美元的硬工资帽和1.712亿美元的工资下限。红人2026年的薪资总额目前刚过1.33亿美元，在MLB30支球队中排第20位。MLB有一半球队的薪资低于1.712亿美元。另一边，道奇和大都会的薪资都超过3.4亿美元。道奇3.784亿美元的薪资，比全联盟薪资最低的守护者高出3亿多美元。
不过，小市场身份只是问题的一部分。球迷与老板兼CEO菲尔·卡斯特利尼之间存在脱节，这种情绪源于球迷认为卡斯特利尼家族自2006年买下球队以来，没有为球队前进做足够的事。球迷与老板之间的裂痕在2022年开幕日进一步扩大，当时卡斯特利尼在球迷批评声中，实质上威胁要搬走球队。
“那你们要去哪儿呢？”他说，“就从这儿说起吧。我是说，把球队卖给谁？我是说，这是另一回事，我是说，你想辩论这个吗？如果你想知道这支球队该怎么做才能更赚钱、赚更多钱、在当前这个经济体系里更有竞争力，那就是把它搬去别的地方。所以，许愿要小心。我认为我们已经在用我们拥有的资源尽力而为了。”
和大多数常年糟糕的棒球队一样，红人持续的挣扎很可能是老板层不稳和MLB缺乏工资帽共同作用的结果。但不管原因是什么，拉金、沃托和众多红人球迷都已经厌倦了看着这支曾经骄傲的球队继续在荒野中徘徊。
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