1987年，长沙，一场由中央广播文工团说唱团参加的艺术活动结束后，马季忽然被推上了舆论的风口。外界传得很热闹：南方演出赚了17万元，还买了一辆桑塔纳，连腰带都用上了几百元一条的“高档货”。
这些说法听起来像一则明星暴富故事，却经不起账目推敲。真正的麻烦，也正是从这个“17万元”开始的。
当时，湖南有关方面邀请马季参加艺术研讨活动，并安排演出。几场演出下来，活动方面确实有一笔约17万元的收入。可这笔钱并不是马季个人所得，其中大约15万元归团体，另有一部分用于购置音响设备。马季本人所得，远没有传闻中那么夸张。
问题在于，马季是队伍中最有名望的人，又担任重要负责人。外界谈到整支演出队时，往往顺手把集体收入算到了他头上。数字经过几次转述，便从“演出收入17万元”，变成了“马季个人赚了17万元”。
有意思的是，当时一辆桑塔纳的价格，恰好与17万元这个数字接近。于是，收入、买车两件事被强行拼在一起，传言很快变成了“马季赚大钱买豪车”。据相关回忆材料，税务部门还曾专程南下核查，后来发现账目并非传闻所说，只得结束调查。
马季后来谈到此事，曾有过类似的感慨：“集体的账，怎么成了个人的钱？”这句话并非争辩，而是说明当时文艺演出刚出现新变化，公众对演出收入、团体分配和个人报酬之间的区别，还没有形成清晰认识。
比起17万元的误传，另一件事更让马季难受。1988年，他在烟台参加影片拍摄期间突发高烧，体温接近40摄氏度。剧组人员众多，停拍一天会增加不少开支，他在医生劝阻下仍坚持完成了部分镜头。
事情传开后，内容却变了味。有人说他为了多挣钱，带病强行拍摄，甚至把病情说得十分凶险。马季对此很痛苦，曾说：“人的难受，不只是身体上的，劳动得不到理解，也很难受。”
他所面对的，并不只是几条传闻。1986年，上海一场演出前两天，马季的母亲去世。他已经向主办方说明情况，却因对方担心退票和损失，被要求按原计划赶赴演出。
到了上海，原定一场又被临时增加。两场结束后，主办方仍以没有买到机票为由要求他继续留下。马季强忍悲痛，直到无法再拖，才与唐杰忠自行赶往机场。机场工作人员了解情况后，帮助他们买到了返程票。
舞台上的笑声，并不代表演员心里轻松。相声演员要把节奏、表情和包袱都完成，台下观众却看不见他刚刚经历了什么。那次演出之所以让马季多年难忘，恰恰在于职业责任与个人悲痛撞在了一起。
名气越大，麻烦越容易找上门。1986年春节联欢晚会上，马季表演过一段讽刺推销劣质香烟的相声，使用了“宇宙”这一虚构牌名。后来，确有厂家认为节目影响了自身声誉，前来交涉。
这件事又被添油加醋，变成马季收了广告费、双方发生冲突等说法。实际上，艺术作品中的虚构名称与现实商标发生碰撞，并不等于演员收取利益，更不能凭传闻替双方安排一段并不存在的纠纷。
还有一次，马季随团赴湖北演出，临行前并不知道中间人擅自改变了行程。队伍先被带到偏远县城临时加演，随后又乘坐状况不佳的车辆赶路，结果严重误场。
观众已经开始不满，其他演员却迟迟未到。马季只好提前登台，独自说了约40分钟单口相声。王景愚随后上台接替，仍未等来大队人马，马季只得再次出场。等车辆终于赶到，演出秩序已被打乱。
事后，马季没有把责任全部推给别人，只提醒同行要看清合同、核实行程，也不要被高额报酬和漂亮承诺牵着走。这种判断，比“17万元买车”的传闻更接近那一代演员的真实处境。
2006年12月20日上午，马季在北京家中突发心脏疾病，急救人员赶到后进行抢救，但未能挽回生命，享年64岁。12月24日，八宝山举行送别仪式，许多相声界同行前往悼念。
那辆被传出来的桑塔纳，始终没有成为马季个人财富的证据。真正留下来的，是一笔集体演出收入如何被误读，也是一个成名演员在掌声、误解与责任之间不断应对的身影。
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