1951年3月，湖南衡东县三樟乡粟子港，67岁的彭友胜坐在昏暗的屋檐下，反复端详一张信纸。他要写信给北京，信中提到一位多年未见的旧相识：毛润之。此时的毛润之，已经是中华人民共和国中央人民政府主席毛泽东。

这封信并非叙旧那么简单。彭友胜家境贫寒，年老以后仍靠种田维持生活。他想求一份帮助，却又担心被人误解为攀关系。于是，他特意买来较好的纸笔，请乡里文化人夏金声代笔，把往事和请求写得十分客气。

彭友胜为何认定毛主席会记得自己？事情要从40年前说起。

1884年，彭友胜出生在湖南衡东县一个农民家庭。只读过半年私塾的他，很早便下地干活。放牛、砍柴、种田，这些活计没有一样轻松。1907年，23岁的彭友胜投身湖南新军，在第49标二营当兵。

他吃苦耐劳，又懂得照看身边的人，不久被提为“副目”，相当于班一级的带兵骨干。那时的军营，士兵大多出身贫寒，识字的人并不多。谁也没有想到，几年后，一个读书青年来到这里，改变了这个小班的气氛。

1911年，武昌起义爆发，湖南局势迅速变化。正在长沙求学的毛泽东受到革命宣传影响，决定弃笔从军。关于这段经历，毛泽东后来对斯诺回忆过，自己原本准备前往汉口参军，因道路和军营情况变化，最终留在长沙寻找机会。

毛泽东到军营报名时，因没有担保人被挡在门外。恰巧，湖南新军士兵朱其升注意到这名高个青年，便把他带去见彭友胜。毛泽东说明自己是长沙中学生，愿意为革命参军。朱其升也在旁边说：“他有文化，正是队伍里需要的人。”

彭友胜仔细询问后，答应为他担保。登记时，毛泽东写下“毛润之”三个字，成为湖南新军第25混成协第50标第一营左队的一名列兵。军装、被褥和日常用品，他都不充裕，彭友胜便把自己的下铺让给了他。

相处之后，彭友胜发现，这个新兵并不是来混饭吃的。毛泽东训练之余喜欢读报，常谈历史和时局，还把军饷中省下的钱拿去订阅报纸。士兵们听不完全懂，却愿意围在他身边。朱其升后来回忆，自己学会记账、写字，和毛润之当年的指点分不开。

毛泽东参军时间并不长。1912年2月12日，清帝退位；3月，毛泽东认为革命阶段性目标已经实现，决定离开军队继续求学。临行前，他对彭友胜说：“彭副目，我想回学校读书。”彭友胜没有阻拦，只回答：“你有自己的路，不能困在这里。”

全班士兵为毛泽东置办酒菜，彭友胜还拿出两块银元送给他。一个是前途未明的青年，一个是军营中的普通副目，分别时谁也不会想到，这次相处会在几十年后重新改变两人的生活。

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1926年，彭友胜在广州再次见到毛泽东。那时，毛泽东已经从普通士兵成长为从事革命宣传和农民运动工作的干部。彭友胜仍在军中，后来参加北伐，升任副连长。可他不愿把枪口对准同胞，最终离开军队，回到湖南务农。

1949年以后，彭友胜听说国家主席就是毛泽东，却始终不敢确认。直到1951年春天，他赶集时在乡公所看到墙上的画像，才认出画中人正是当年的毛润之。他对干部说：“毛主席以前是我的兵。”这句话很快被逐级核实，彭友胜所说的经历确有其事。

信寄出后，彭友胜等了十多天。清明节前后，一封从北京寄来的回信送到他手中。毛泽东在信里称他为“友胜先生”，提到两人当年在湖南军队共事，也说明自己并不了解他近年的全部情况，不能直接替他安排工作。

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信中还有一句很关键：如果在乡下尚能生活，留在乡下较为妥当；如果确实困难，可以持信到长沙，请湖南省人民政府研究解决。话说得明白，也十分克制，没有许诺不能兑现的职位。

彭友胜还是带着信去了长沙。有关方面考虑到他年近古稀，已经不适合重新参加工作，便安排他回乡务农，并给予一定生活补助。这个处理既照顾了老人的实际困难，也没有脱离当时的制度安排。

回乡后，彭友胜想感谢毛泽东，却拿不出贵重礼物。家里有茶园，老伴便说：“寄些自家的茶吧。”从此，每年清明前后，他都会把新茶寄往北京。毛泽东曾劝他不必年年寄送，但老人仍坚持了许多年。

20世纪60年代，作家叶蔚林在湖南采风时了解到这段往事，后来创作出歌曲《挑担茶叶上北京》。1969年11月23日，彭友胜外出时不慎落水去世，享年85岁。那封写于1951年的信，留下了两名旧军营相识者之间跨越数十年的真实联系。