1960年6月17日傍晚，福建前线，人民解放军炮兵阵地突然升起红色信号弹。此时，美国总统艾森豪威尔正准备访问台湾。毛泽东没有安排外交抗议停留在纸面上，而是决定用炮声回应这次带有军事示威意味的行程。

这份“礼物”并非临时起意。两年前的金门炮战，已经证明台湾海峡并不是美国可以随意摆布的水域。1958年8月23日，解放军炮兵向金门国民党军阵地开火，首轮炮击持续两个多小时，发射炮弹近三万发，金门防卫体系遭到重创。

炮击造成国民党军官兵六百余人伤亡，金门防卫司令部副司令赵家骧、章杰以及澎湖防卫司令部副司令吉星文等人在炮击中身亡，两名美国军事顾问也被击毙。岛上通信设施被毁，指挥一度中断。

真正值得注意的，不是炮弹数量，而是炮击所要回答的问题：美国究竟会不会为金门、马祖直接出兵？当时，美台之间虽有共同防御条约，但条约是否覆盖金门、马祖，并没有说得十分清楚。

毛泽东曾明确指出，炮击金门不只是为了打击岛上守军，更重要的是观察美国人的决心。军事行动因此带有试探性质，既要施加压力，又不能轻易把美国推入全面战争。

有意思的是，解放军并没有把炮战简单地打成一次夺岛行动。1958年9月，美国军舰为国民党运输船队护航，解放军采取“只打蒋舰，不打美舰”的办法，集中炮火攻击国民党军运输船只。美舰在炮火中后撤，并未开火。

当时有人问：“美舰护航，为什么不直接打美舰？”

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毛泽东的判断很清楚：“要看美国究竟做到哪一步。”

9月8日，解放军以强大炮群炮击金门料罗湾，击沉、击伤国民党军舰船。美国军舰退到外海观望，始终没有还击。9月11日，类似情形再次出现。经过几次较量，中共中央逐渐摸清，美国虽然要保护台湾，却不愿为金门、马祖同中国发生直接战争。

这也是后来作战方式发生变化的原因。解放军没有继续实施彻底封锁，而是逐步形成“打而不登，断而不死”的方针。炮击仍然存在，却给金门守军留下生存空间；单日开炮，双日停火，军事行动开始兼具政治信号的作用。

美国方面希望把金门、马祖变成台湾当局的负担，甚至劝蒋介石撤军，以便尽快从海峡危机中脱身。蒋介石却坚持守住金门，试图借此把美国牢牢拖进中国内战。美蒋之间的分歧，正是在炮火和谈判的交替中逐渐暴露出来。

到了1960年，艾森豪威尔访问台湾，既有安抚蒋介石的考虑，也有向外界显示美国仍在支持台湾当局的意味。毛泽东抓住的，正是这次访问背后的军事政治含义。美国总统亲自到台湾，美国第七舰队又在附近活动，若毫无回应，容易被对方理解为可以继续推进。

6月16日，福建前线发布告台、澎、金、马同胞书，宣布将在艾森豪威尔抵达台湾前夕和离开时举行炮击示威，并提醒岛上人员进入安全地带。命令既是军事部署，也是公开告知，避免把炮击包装成突然袭击。

6月17日晚8时5分，莲河、厦门方向的炮兵群展开射击。参加行动的有三十五个炮兵营，共四百二十门火炮。炮击持续到深夜，金门守军只进行了象征性还击。艾森豪威尔得知消息后，对记者表示不满，认为这是对美国的挑衅。

6月19日，美国总统离开台湾当天，福建前线再次炮击。当天分两次进行，每次约五十分钟，共发射约三万八千发炮弹。两次行动合计约六万八千发，并非传闻中的整整七万发，但“七万发炮弹迎接美国总统”的说法，正是由此而来。

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炮击的目标并不是阻止艾森豪威尔本人移动，也不是准备登陆台湾，而是向美国表明：台湾海峡的局势不能由美国单方面规定。美国军舰可以护航，台湾当局可以请求支援，但任何进一步军事介入，都可能遭到中国方面的直接反击。

这场行动还延续了1958年炮战的另一层意义。炮声有时加剧紧张，有时却服务于谈判。1958年9月15日，中美大使级会谈在华沙恢复；同年10月，毛泽东又以国防部长彭德怀名义发表《告台湾同胞书》，提出停止炮击、和平解决台湾问题。

炮击金门没有立即改变岛屿归属，却迫使美国不断暴露政策边界。它既不愿为金门、马祖全面作战，又不肯轻易放弃台湾；既要维护台湾当局，又担心被拖入中国内战。解放军正是在反复较量中，把这种矛盾逐步固定下来。

1961年12月后，福建前线停止主动实弹射击，改以宣传弹为主。1979年1月1日，中美正式建立外交关系，同日，国防部部长徐向前发表声明，停止对金门、大担等岛屿的炮击。此前延续多年的炮声，至此才真正落幕。