药味浓得呛人，混着炭盆将熄未熄的焦气，黏在喉咙口，吐不出去也咽不下来。
程长寿的手像一截枯透的老藤，死死钳着谢慧敏的手腕。
指甲陷进肉里，留下几个发白的月牙印。
他嘴巴张了又合，喉咙里堵着一团破棉絮似的，每吐一个字都带着撕裂的杂音，胸口跟着一鼓一瘪。
谢慧敏俯下身去，听见他断断续续挤出半句话来，说完手一松，人就没了气。
她跪在榻前，手腕上一圈青紫。
殿外脚步声越来越近，是蔡若雪端着药碗正往这边来。
谢慧敏慌忙把程长寿的手塞回被褥底下，抹了把脸，转过身去。
蔡若雪把药递过来，语气里满是心疼，说娘娘守了一夜，该歇歇了。
谢慧敏接过碗，指尖碰到碗壁，温热的。
她低头喝药，药汁在碗沿晃出一圈细纹，余光瞥见蔡若雪袖口露出一角明黄丝线。
那是皇后宫中才有的料子。
01
谢慧敏十五岁那年冬天，被贬进了冷宫偏殿。
罪名是冲撞了惠妃，其实不过是惠妃丢了一只玉镯，恰巧那天她在场。
没人听她辩解。
内务府的人把她往偏殿一推，门从外面落了锁，连炭火都没给留。
那年冬天格外冷，北风从窗纸的破洞里灌进来，像一把一把细刀子往骨头缝里扎。
谢慧敏裹着两床薄被缩在墙角，烧得迷迷糊糊，嘴唇起了白皮，喉咙里干得发不出声。
她觉得自己大概要死在这儿了。
偏偏有人推开了门。
一个圆脸的宫女端着碗进来，碗里冒着热气。
谢慧敏后来才知道，那宫女叫蔡若雪，是冷宫里的杂役，负责给被贬的妃嫔送饭。
那天蔡若雪看了她一眼，转身走了，过了半个时辰又回来，怀里揣着几个铜板，手里端着一碗姜汤。
姜汤熬得浓，碗底沉着几片老姜，辣味冲鼻子。
谢慧敏捧着碗，手抖得差点洒了。
蔡若雪没说话，又从袖子里摸出一个小布包，里面是两粒退热的药丸。
那是她拿月钱跟守门太监换的，求人家帮忙请了太医，太医不肯来冷宫，只给了药。
谢慧敏把姜汤喝完，身上发了汗，脑子清醒了些。
她看着蔡若雪，问你叫什么名字。
蔡若雪说叫若雪。
谢慧敏说，以后你就跟着我吧。
蔡若雪点头，把空碗收走，临走又回头看了一眼，说你好好歇着，明天我还来。
门关上了，风还在灌，谢慧敏却觉得没那么冷了。
她不知道的是，那天蔡若雪回到自己住的通铺上，从枕头底下摸出一封家信，信纸已经被揉得发毛。
信上只有一句话，谢家退婚了，你好自为之。
蔡若雪看完，把信纸叠好，塞回枕头底下，翻了个身，面朝墙壁，一宿没动。
第二天照旧端着饭食去了偏殿。
与此同时，远在宫城另一头，总管太监程长寿正把一包药材交给手底下的小太监，嘱咐送去冷宫偏殿，别声张。
小太监问是谁的吩咐。
程长寿说，故人之托。
谢慧敏的母亲当年在他饿倒街头时给过他一碗热粥，这份恩情他记了三十年。
他没想到的是，自己送去的药材，蔡若雪只给谢慧敏用了两粒，剩下的收了起来。
那药是好药，后来派了别的用场。
02
谢慧敏得宠是三年后的事。
皇帝在御花园散步，听见偏殿方向有琴声。
那琴是程长寿托人悄悄送进去的，谢慧敏闲来无事便弹一曲。
皇帝循声过去，隔着门缝看见一个素衣女子低头抚琴，侧脸安静得像一幅画。
当晚谢慧敏就被接出了冷宫，封了才人。
蔡若雪跟着她一道离开。
没过多久，谢慧敏升了贵人。
按规矩，贵人身边可以提拔一个掌事宫女。
谢慧敏身边有两个人选，一个是蔡若雪，一个是丁夜蓉。
丁夜蓉比她俩入宫都早，做事利索，嘴也甜。
谢慧敏拿不定主意，找程长寿商量。
程长寿沉默了一阵，只说了一句，知人知面不知心，娘娘身边的人，还是多看看。
谢慧敏当时正得宠，听了这话有些不高兴，觉得程长寿管得太宽。
她回去之后，蔡若雪端茶进来，见她脸色不好，便问怎么了。
谢慧敏没提程长寿的话，只说有些乏了。
蔡若雪便替她捏肩，手指力道不轻不重，捏得谢慧敏渐渐松了眉头。
第二天，丁夜蓉被查出偷了谢慧敏的一支金簪。
簪子在丁夜蓉箱笼最底下翻出来，用一块旧帕子包着。
丁夜蓉跪在地上喊冤，说是有人栽赃。
可人证物证都在，谢慧敏也保不了她。
丁夜蓉被拖出去的时候，回头看了蔡若雪一眼，喊了一句，蔡姐姐，你答应过我的。
蔡若雪站在谢慧敏身后，低着头，手里还捧着茶盏，指节微微发白。
谢慧敏没看见。
程长寿听说了这件事，私下找了管事的太监打听。
管事的说，丁夜蓉箱笼里的金簪，是前一天晚上有人看见蔡若雪在库房门口转悠。
程长寿心里有了数，可没有实证，不好开口。
他找了个机会，在谢慧敏去给皇后请安的路上截住她，说娘娘，冷宫出来的情分是情分，可宫里的事，不能只讲情分。
谢慧敏脚步一顿，看了他一眼，说程公公，若雪在我最难的时候端过一碗姜汤。
程长寿张了张嘴，到底没再说下去。
从那以后，他不再明着提了。
03
谢慧敏怀孕是入宫第五年的事。
太医诊出喜脉那天，皇帝赏了不少东西下来，宫里上上下下都跟着高兴。
蔡若雪更是寸步不离，连安胎药都亲自盯着煎，从不假手他人。
药炉子就设在偏殿廊下，她每日搬个小杌子坐在那儿，眼睛盯着火，手里拿把蒲扇扇着，旁人搭把手她都不让。
谢慧敏笑她太小心，她说娘娘这一胎金贵，奴婢不敢马虎。
可偏偏出了事。
那天蔡若雪去药房取新到的药材，回来时在台阶上扭了脚踝，疼得站不起来。
许依晨正好路过，主动替她把药煎了。
许依晨是新分来的小宫女，做事毛手毛脚，但胜在心实。
药煎好端给谢慧敏，谢慧敏喝下去，当夜就见了红。
太医赶来时已经迟了，孩子没保住。
太医查验药渣，皱着眉说药里多了一味红景天。
红景天活血，孕妇忌用。
蔡若雪跪在床前，哭得几乎晕过去，说是自己没盯住，该死。
谢慧敏躺在榻上，脸色白得像纸，看着她哭成那样，终究没忍心责罚，只说了一句，你起来吧，不怪你。
程长寿听说了这件事，趁人不注意，把药渣偷偷取走了一份，找太医院的老熟人验。
老熟人说，红景天的量极少，一次两次不碍事，可要是连着喝上几个月，再好的身子也保不住。
程长寿又问，这药方是谁经手的。
老熟人翻了翻脉案，说一直是蔡若雪来取药，方子没变过。
程长寿心里那根弦绷紧了。
他暗中查访，发现蔡若雪每个月固定日子会去御花园西角门，跟一个粗使太监碰面。
他想跟过去看，可蔡若雪警觉性极高，有两次差点发现他。
程长寿知道自己被盯上了。
果然，没过多久，皇后在皇帝面前提了一句，说程公公年事已高，守皇陵的差事清闲，不如让他去歇歇。
皇帝准了。
程长寿被调走那天，谢慧敏还亲自送了两件衣裳来，说程公公辛苦这么多年，该享享清福了。
程长寿接过衣裳，看着谢慧敏身后的蔡若雪，蔡若雪正低头替谢慧敏整理披风带子，动作温柔妥帖。
程长寿把到嘴边的话咽了回去。
他走之后，蔡若雪在偏殿烧了一封信。
信纸在火盆里卷起来，落款处露出两个字，哲彦。
04
谢慧敏三十岁生辰，皇帝破例在宫中设宴。
她这些年虽然得宠，却一直没再怀上孩子，皇帝嘴上不说，心里多少有些想法。
但面上还是给了体面，各宫妃嫔都来道贺。
皇后魏玉贞来得最早，亲手把一对翡翠镯子给谢慧敏戴上，拉着她的手说，妹妹这些年伺候皇上辛苦了。
谢慧敏笑着道谢，镯子凉丝丝地贴着腕子，她下意识缩了一下手。
皇后像是没察觉，又说了几句家常话才走。
宴席上蔡若雪忙前忙后，连谢慧敏擦汗的帕子都提前用温水浸过，拧得半干递上来。
席间有妃嫔夸蔡若雪细心，说贵妃娘娘好福气。
谢慧敏笑了笑，说是啊，若雪跟了我十几年，比亲姐妹还亲。
蔡若雪站在她身后，垂着眼，嘴角微微弯着，手里稳稳托着酒壶。
宴席散后，程长寿从皇陵回来复命。
他守了三年皇陵，头发全白了，背也驼了些。
他走在御花园的假山后头，想抄近路回自己住处，却听见假山另一侧有人说话。
他停住脚步，从石头缝里看过去。
是蔡若雪，对面站着一个粗使太监，太监从袖子里摸出一个小纸包递给她。
蔡若雪接过去，塞进怀里，低声说了句什么。
太监点点头，匆匆走了。
程长寿想绕过去看那太监的脸，刚迈出一步，巡夜的侍卫从后面过来，喝问他是什么人。
等程长寿亮了腰牌脱身，假山后头已经空了。
他站在原地，夜风吹得他衣摆翻动，心里翻来覆去地想，那个纸包里是什么。
另一边，许依晨在宴席散了之后去偏殿收拾东西，路过皇后宫中的侧门，看见蔡若雪从门里出来。
许依晨吓了一跳，躲在一棵槐树后面。
蔡若雪脚步很快，头也不回地往贵妃宫中方向去了。
许依晨回到住处，翻来覆去睡不着，她想跟谢慧敏说，可又怕自己看错了，更怕惹祸上身。
第二天一早，谢慧敏问她昨夜去哪儿了，怎么眼圈发青。
许依晨支支吾吾说闹肚子，没睡好。
谢慧敏没再追问，只让她去歇着。
许依晨退出去时，正好碰见蔡若雪端着茶进来。
蔡若雪看了她一眼，笑了笑，说许妹妹脸色不太好，是不是哪里不舒服。
许依晨摇摇头，快步走了。
蔡若雪端着茶进了内殿，把茶盏放在谢慧敏手边，又顺手把谢慧敏腕上的翡翠镯子正了正。
谢慧敏低头看那镯子，说皇后这镯子倒是好看。
蔡若雪说是啊，皇后娘娘对您一直挺上心的。
谢慧敏没接话，只是把袖子往下拉了拉，盖住了镯子。
05
程长寿病倒的消息是许依晨来报的。
她说程公公从皇陵回来之后身子一直不好，这几日越发重了，太医说恐怕熬不过这个月。
谢慧敏听了，手里正绣着的一方帕子扎了手，指尖冒出一颗血珠。
她把帕子放下，起身就要去看。
蔡若雪跟上来，说娘娘别急，奴婢陪您去。
谢慧敏说不用，你留下看着小厨房的药。
蔡若雪脚步顿了一下，应了声是。
谢慧敏独自去了程长寿的住处。
那屋子又小又暗，窗户纸发黄，透进来的光都是浑浊的。
程长寿躺在床上，脸颊凹下去两个坑，颧骨高高耸着，呼吸像拉风箱一样费力。
谢慧敏坐在床边，叫他程公公。
程长寿睁开眼，浑浊的眼珠转了转，认出是她，嘴唇抖了抖，像是要说什么。
谢慧敏凑近些，听见他喉咙里咕噜咕噜地响。
程长寿忽然伸出手，一把抓住了谢慧敏的手腕。
那手枯得像老树皮，可力道大得惊人，指甲陷进她皮肉里。
谢慧敏疼得想抽手，却被他死死钳住。
程长寿瞪着她，嘴唇一张一合，断断续续挤出声音来。
害你最深的那个人，是你护了十几年的心腹。
谢慧敏愣住了。
程长寿又吸了一口气，喉咙里发出嘶嘶的杂音，还想说什么，可气已经接不上来了。
他的眼睛还睁着，手却慢慢松了劲，垂了下去。
谢慧敏跪在榻前，手腕上一圈青紫，整个人像被人从头顶浇了一盆冷水。
殿外传来脚步声，是蔡若雪端着药碗正往这边来。
蔡若雪推门进来，把药递过来，说娘娘守了一夜，该歇歇了。
她低头喝药，药汁在碗沿晃出一圈细纹。
余光里，蔡若雪袖口露出一角明黄丝线。
谢慧敏一口药含在嘴里，咽不下去。
她忽然想起十七年前那个大雪天，蔡若雪端着姜汤走进冷宫偏殿，袖口干干净净的，什么也没有。
06
谢慧敏回宫之后说自己头疼，要歇一天。
蔡若雪要留下来伺候，被她打发去佛堂替她祈福。
蔡若雪犹豫了一下，还是去了。
谢慧敏听着她的脚步声远了，从床上坐起来，趿着鞋就往蔡若雪住的偏房走。
偏房里收拾得整整齐齐，被子叠成方方正正的豆腐块，桌上摆着一面铜镜、一把木梳，还有一个旧妆奁。
谢慧敏走过去，把妆奁打开。
里面是些寻常东西，几根银簪、一盒胭脂、一截红头绳。
她把妆奁整个端起来，底下露出一个暗格。
谢慧敏的手停在半空，心里像揣了只兔子，咚咚咚地跳。
她把暗格抠开，里面塞着一个布包。
布包打开，是一只荷包，月白色的缎面上绣着一个魏字。
荷包里装着几个小纸包，拆开一包，里面是淡黄色的粉末，闻着有一股子甜腻的怪味。
谢慧敏不认得这是什么，但她认得那个魏字。
她把纸包原样包好，荷包塞进自己袖子里，又把妆奁放回原位，急急忙忙回了内殿。
她传了许依晨进来。
许依晨跪在地上，头埋得很低。
谢慧敏问她，你有没有什么事瞒着我。
许依晨肩膀抖了一下，不说话。
谢慧敏说，你只管说，我不怪你。
许依晨这才抬起头，眼睛红红的，说娘娘，奴婢去年贵妃生辰那晚，看见若雪姐姐从皇后宫中的侧门出来。
还有，去年三月，若雪姐姐让奴婢去药房替她取一包药，奴婢多看了一眼，药包上写的是红景天。
谢慧敏手里的茶盏啪地掉在地上，碎瓷和茶水溅了一地。
她把那只荷包和纸包交给信得过的太医验。
太医验完，脸色都变了，说娘娘，这是麝香粉，长期贴身带着，会让人气血两亏，再难有孕。
谢慧敏坐在椅子上，半天没说话。
她想起自己这些年再没怀上孩子，想起小产那夜蔡若雪哭得死去活来，想起丁夜蓉被拖出去时喊的那句话。
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