先别急着抱猫去医院。你仔细看看它耳朵前面——就是耳朵和眼睛之间那一小块，毛是不是明显比别处稀？摸上去甚至有点光秃秃的。
很多铲屎官第一次发现这块"斑秃"时，心里都咯噔一下：是不是皮肤病？是不是营养不良？
冷静。这块秃，大概率不是病，而是猫科动物身上一个延续了很久的演化特征。而且更有意思的是，它可能和猫怎么抓老鼠有关。
先看一张"猫脸地图"
把猫的脸分成几个区域看，你会发现秃的地方不止一处，而且各有各的用途。
- 耳前区：耳朵和气味腺之间那块，毛发稀疏，是这次要讲的主角。
- 眉骨到耳前：有些猫从眉骨一路秃到耳朵前，这里藏着气味腺。
- 耳朵内部：反而长着毛，不是秃的。
这三块区域功能完全不同，别混为一谈。耳前那块负责的可能和"听"有关，眉骨那块负责的是"说"——准确地说，是释放气味信息。
小猫咪秃，大猫不秃
如果只盯着自家猫看，你会以为这是家猫的普遍特征。但把视野拉到整个猫科，情况就有意思了。
对比猫科下的40多种动物会发现，耳前这块秃并不只出现在家猫身上，非洲野猫、豹猫、猞猁等多种小型猫科动物头上也有。
但像老虎、狮子、美洲豹这类大型猫科动物，耳朵前通常毛发充足，没有这块斑秃。
小猫秃，大猫不秃。这个分界线，恰好和它们的食谱对上了。
小型猫科靠听，大型猫科靠吼
普渡大学的生物学家朱迪斯·斯特拉（Judith Stella）认为，有没有这块斑秃，取决于猫科动物的食谱和捕猎方式。
小型猫科动物的食谱很杂，啮齿动物、鸟类、蛇类、鱼类都在其中，但主要成分还是老鼠、兔子这类啮齿大目的成员。这些东西喜欢躲在草丛里或者地下洞穴中，很难被看到。想抓到它们，听觉比视觉更重要。
而小型猫科动物的听力，确实够用。啮齿动物用超声波交流，频率通常在20~50 kHz。人类的听觉上限大约是20 kHz，所以我们基本听不到老鼠在聊什么。但家猫的听觉范围最高可达100 kHz，地底下那点小话，它听得清清楚楚。
斯特拉认为，光听得见还不够。耳前这块斑秃，正好可以减少毛发对声音的干扰，更好地把超声波聚焦到耳朵里，帮猫判断声音从哪来，然后一击拿下。
那为什么耳朵里面反而长毛？斯特拉的解释是：小型猫科动物通常有一对灵活的大耳朵，这能提高听力，但也让耳道更容易暴露。为了防止雨水、灰尘和小虫子进去，耳朵里还是得留点"犟种毛"。
大猫为什么不长这块秃
大型猫科动物的主要食物是牛、羊这类大型食草动物。这些动物不会发出高频段的声音，所以探测超声波的能力对它们来说没什么必要，也就没演化出帮助收集超声波的耳前斑秃。
相反，大型食草动物走路时踩踏地面发出的声音频率偏低。有研究表明，随着体型变化，越大的猫科动物越能听到越低频率的声音。这种低频听觉不光用来找食物，也方便同伴交流——低频声能更有效地远距离传播，所以块头大、领土也大的狮子会用低频咆哮互相交流、威慑入侵者，它们最低能听到低至200 Hz的声音。
这个假说，还没被证实
听起来挺合理，对吧？但验证这类关于演化适应性的假说，其实很难。
比如，有没有办法对所有猫科动物的听力做详细分析，再综合比较听力和食谱的关系？或者，在某个小型猫科物种里，找到身体条件差不多、只有耳前斑秃程度不一样的多个个体，比较它们探测啮齿动物的能力和捕猎成功率？又或者，给小型猫科动物在耳前植个发，看看消除斑秃会不会降低捕猎成功率？
华盛顿大学圣路易斯分校的演化生物学家乔纳森·洛索斯（Jonathan Losos）教授表示，暂时还缺乏有力的实验来证实这个假说。
还有科学家认为，猫演化出耳前斑秃，或许一开始并不是因为捕猎。生物有可能因为某种事件演化出一种特征，结果发现这个特征对另一件事也有益。比如，小型猫科动物在演化中出现了某种审美潮流，异性因为对方耳前的斑秃觉得"好看"，于是有斑秃的个体在择偶时受到青睐，基因流传下来。后来才发现，这块秃对捕猎居然也有用，于是因为性选择被意外保留。
但这些假说，科学家暂时都没有充分证据。小猫的耳前斑秃，目前依然是个谜。
眉骨那块秃，是另一回事
有些铲屎官会发现，自家猫从眉骨到耳朵前都是秃的。这块可不是用来收集超声波的。
眉骨的位置藏着小猫的气味腺。腺体所在位置毛发稀疏，可以更好地释放气味、传递信息。
猫全身有近十种分布不同的气味腺，能释放不同类型的信息素，猫靠这些信息素和其他猫交流。这些信息素对人类嗅觉来说没有味道，所以我们没法猛吸一口气，就解读出猫刚蹭过的沙发上有什么故事。
目前科学家已经分析出的猫脸部释放的信息素有5类。其中一类是公猫求偶时用来给异性释放信号、展示魅力的；一类是猫用来定位空间、标记领土、缓解压力的；还有一类是用来和熟悉的同伴表示友好的。
这种表现友好的信息素，不仅会蹭在其他猫身上，还会蹭在人类、狗狗这些闻不到信息素的其他友好物种上。所以科学家推测，这种释放友好的意图，不只靠信息素本身传达，也靠"给好朋友身上蹭一蹭"这个行为来表达。
另外还有2类猫面部释放的信息素，用途还不明确。
所以，那块秃到底是什么
回到最初的问题：猫耳朵前那块秃，是病吗？
从目前的研究看，它更可能是小型猫科动物身上一个和听觉相关的特征，也可能和择偶、审美有关，甚至可能只是个演化路上的意外收获。具体是哪种，科学家还没定论。
但有一点可以确定：这块秃不是你家猫独有的，非洲野猫、豹猫、猞猁头上都有。它大概率不是健康问题，而是猫科动物演化史留下的一个小标记。
下次摸到那块光溜溜的地方，你可以想想——它可能正在帮猫听清地底下老鼠的悄悄话。
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