隋朝的开国皇帝杨坚，他的父亲叫杨忠。唐朝的开国皇帝李渊，他的祖父叫李虎。
杨忠和李虎曾经是同朝为官的战友，同属一个军事贵族集团。
用历史学家陈寅恪的话来讲，这就是关陇集团。
关陇集团高层由八柱国、十二大将军与二十四开府组成，这是西魏、北周、隋、唐四个王朝的统治基础。
你可以这样理解，隋唐这两个前后相连的大一统王朝，是同一套制度孕育出来的产物。
八根主干、十二根枝干、二十四根树枝，每一片树叶都是一个军功世家。
西魏的最高军事架构，顶层就是八个柱国大将军，简称为八柱国。
宇文泰是都督中外诸军事，是实际上的最高统帅。
元欣是西魏宗室广陵王，不掌实权，就是个吉祥物。
而李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇，就是六大柱国，各统两支大军。
这个李弼，就是瓦岗军李密的祖父。
八柱国之下就是十二大将军。除元湛、元育与元廓是挂名的之外，其他九位都是战功赫赫的武将。包括宇文泰的侄子宇文导，侯莫陈崇的兄长侯莫陈顺，以及杨坚的父亲杨忠。
十二大将军之下，有二十四开府，每个开府领一军，每军的人数大概是两千到五千人。
八柱国十二大将军二十四开府，脱胎于鲜卑旧制八部，后来又融合了汉式官制，形成了这样一套常设的军事贵族体系。而且这套体系胡汉合流，这是最鲜明的特征，而胡汉合流也为后来隋唐的大一统奠定了坚实的基础。
支撑起这一套体系的是府兵制，隋唐的府兵制就是脱胎于西魏。
府兵平时种田，农闲时组织操练，战时由将领统帅出征，府兵可以获得永业田，免除赋役，但需要自备武器马匹。
当时关西地区很穷，没有资源养活那么多的常备军，所以只能采用这种方式。
八柱国十二将军二十四开府与府兵制相结合，让西魏有了源源不断的兵源，同时也将关陇的鲜卑武将和汉人豪强绑在了一起，形成了利益共同体。
宇文泰当初搭建这样的架子，完全是为了活命。
西魏的实力比较弱，只有关陇这一小块地方。而东边是实力雄厚的东魏。此外，西魏内部鲜卑与汉人之间的矛盾也比较突出。
为了将资源整合起来，同时避免出现一家独大的局面，他精心设计了这样一套体系。
首先，六柱国分统十二大将军，十二大将军分统二十四开府，谁也无法做到一家独大。
在八柱国里面，宇文泰是总指挥，元欣是摆设，真正掌握兵权的只有六个柱国。六个柱国有六支大军，无论是谁都没法吞掉对方。也无论是谁，就算想造反，也只能调动自己所部，而且会被其他五支力量围攻绞杀。
其次，形成层层嵌套、上下牵制的体系。
六个柱国各自统帅两个大将军，十二个大将军各自统帅两个开府。柱国要动兵必须通过大将军，大将军要动兵必须通过开府。每一级都被上一级和下一级牵制着，无法单独调动一支规模庞大的军队。
再次，宗室只是挂名，不掌实权。
这样的安排意味着军队名义上还是西魏皇室的军队，宇文泰只是代为管理，这样才能获得法理上的正当性。
第四，兵农合一，这是最大的特色。
这些士兵不是将领的私人部曲，与魏晋时期的情况完全不一样。如此，拥兵自重的武将们就变成了凭军功升迁的功勋集团，所有人都在这套体制内分蛋糕。
八柱国十二将军的家族往往会联姻，最典型的就是独孤信。
独孤信有三个女儿。大女儿嫁给了宇文泰的长子宇文毓，这就是后来的北周明帝，成了皇后。小女儿独孤伽罗嫁给了杨忠的儿子杨坚，这就是后来的隋文帝。四女儿嫁给了李虎的儿子李昞，生下了后来的唐高祖李渊。一门三个皇后，这在历史上都非常罕见。
在这个集团里面，军功爵位、婚姻、土地都是可以内部流通的硬通货。谁家的儿子能打仗，谁家就能往上走。谁家出的女儿好，谁家就能往外联姻。
为什么唐国公的二公子李世民这么厉害？因为他们这个集团里的男性从小耳濡目染，打仗是他们的基本功，既是生存的基础，也是晋升的阶梯。
经过几代人的联姻，宇文氏、杨氏、李氏、独孤氏、窦氏，都是你中有我，我中有你。
宇文泰的儿子宇文觉取代西魏建立北周，八柱国的体系原封不动。
十二大将军杨忠的儿子杨坚取代北周建立隋朝，关陇集团的地位没有动。
八柱国李虎的孙子李渊取代隋朝，建立唐朝，关陇集团的地位还是没有动。
从西魏到唐朝，每一次改朝换代，不过是关陇集团内部的权力交接而已，没有外人参与其中。
隋文帝能轻松篡周，因为他本来就是集团内部的核心。唐高祖李渊能快速占领长安并统一全国，也是从他祖父那一辈开始，就攒下了丰厚的政治资本和军事资本。
隋唐两代延续了府兵制。隋朝设十二卫，唐朝初期也是十二卫，后来增加到十六卫。其实，这就是二十四开府这套体系的升级版。
从后来人的角度来看，宇文泰当年搭设这套体系只是为了活下去。但他无意中做了一件影响深远的事情，他将一个流亡的军事集团锻造成了一个可以传承的政权共同体。而这个政权共同体接续前行，最终缔造了一个伟大的王朝。
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