北宋末年，江南一间私塾里，秦桧面对喧闹不休的学生，忽然说出了“若得水田三百亩，这番不做猢狲王”两句牢骚话。多年以后，这句话竟从宋代的私塾传入后世，成了教书先生自嘲辛苦的一句口头禅。
这段故事流传很广，但正史并没有完整记载当时的场景。它更多见于后来的笔记和民间传说，因此不能把每个细节都当作确凿事实。不过，这两句诗的确抓住了旧时塾师的处境：收入有限，身份不高，还要整日面对一群难以管束的富家子弟。
“猢狲王”说的不是官职，而是戏称。猢狲，指猴子；一群孩子顽皮吵闹，教书先生便像是被推到猴群中间，既要维持秩序，又不敢真正得罪学生的父母。
“三百亩水田”也不是随口说说而已。宋代土地是许多人赖以生存的根本，若真有三百亩田产，收取租谷便足以维持一家生活。秦桧这句话，表面是嫌教书劳苦，深处却有对贫困处境的不甘。
秦桧出生于北宋元祐五年，也就是1090年。其父秦敏学曾任地方官，家境并非赤贫。秦桧早年读书用功，后来考中进士，踏入仕途。关于他曾长期在私塾教书的说法，流传甚久，却缺少足够史料支撑，更多像是民间为了说明这句诗的来历而附会出的经历。
有意思的是，传说中的秦桧，和后来把持朝政的秦桧，仿佛是两个人。一个是为生计发愁的落魄书生，另一个却成了南宋权力中心的人物。身份变化极大，正好说明这句牢骚为何容易流传：它先让人看见一个普通人的困窘，之后才让人想起说话者的历史结局。
靖康元年，也就是1126年，金军攻破汴京。次年，北宋灭亡，宋徽宗、宋钦宗及大批官员被掳往北方，秦桧也在其中。关于他如何离开金营、返回南宋，史料记载存在差异。建炎四年，即1130年，秦桧回到南宋后，向宋高宗报告金国情况，很快受到重用。
回南宋之后，秦桧在对金政策上的态度发生明显变化。他主张议和，认为南宋难以长期支撑大战，必须以退让换取喘息。绍兴八年，也就是1138年，秦桧再次出任宰相，成为朝中主和力量的重要人物。
他的主张并非没有现实背景。南宋军费沉重，北方战事连年不断，宋高宗也担心战争失控，更担心徽宗、钦宗被迎回后影响自己的帝位。秦桧正是利用了这种心理，把议和从一种政策选择，逐渐变成压制异议的政治工具。
岳飞的遭遇，成为秦桧政治生涯中最受后世诟病的一页。绍兴十一年，即1141年，宋金达成绍兴和议，岳飞被召回临安。随后，他与岳云、张宪被投入大理寺狱。秦桧主导的审讯最终没有找到确实罪证，岳飞在供状上留下“天日昭昭，天日昭昭”八字。
绍兴十一年十二月二十九日，岳飞在临安大理寺狱中被杀，折合公历为1142年1月。岳飞死后，南宋朝廷暂时压住了主战声音，秦桧的权势也达到顶峰。那句“莫须有”后来成为这桩冤案的象征，但严格说来，它并非一份正式罪状，而是秦桧与万俟卨等人审案过程中留下的疑问式说法。
秦桧晚年权倾朝野，打击异己，控制言路。绍兴二十五年，即1155年，他病死于临安，终年六十五岁。宋高宗曾赐给他“忠献”谥号，直到宋孝宗即位后，才追夺其封赠，并为岳飞平反。
那两句关于三百亩水田的诗，若只看字面，不过是教书人的牢骚；若放回秦桧一生，则多了一层意味。贫困并不必然导向失节，富贵也不天然等同于罪恶，真正改变一个人的，往往是他在权力、利害和生死关头作出的选择。秦桧从一句私塾牢骚走进史书，留下的并不是诗才，而是绍兴年间那场政治风暴中的名字。
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