1985年12月31日中午，西沙群岛珊瑚岛上，胡耀邦在张仲先陪同下走下直升机。海风裹着盐雾扑面而来，岛屿面积只有0.31平方公里，放眼望去，礁石、营房和海水几乎构成了全部景象。
这次抵达有特殊意义。新中国成立后，党和国家最高领导人首次到西沙视察。胡耀邦没有急着休息，刚下飞机便向身边干部询问：“先看哨所，还是先休息？”得到的回答很干脆：“先看哨所。”
他随即登上瞭望哨。哨位上的战士正在执勤，胡耀邦主动提出要和前线战士合影。站在瞭望镜前，他观察周边岛礁，不时询问守备、巡逻和生活保障等情况。看得很细，问得也很具体。
有意思的是，视察途中，一片不大的菜地吸引了他的注意。四连官兵把大陆运来的泥土铺在珊瑚滩上，种出了白菜和青菜。胡耀邦连连称赞，还提醒摄像人员：“不要只拍人，也要把战士们种的菜拍下来。”
这句话看似朴素，却点出了守岛生活的难处。西沙缺少淡水和耕地，岛上的一蔬一菜，都要靠运输、储存和官兵自己想办法解决。菜地不仅是饭桌上的补充，也是驻守部队改善条件、扎根海岛的实际成果。
午饭时，胡耀邦走进连队食堂，与战士同桌用餐。他向大家道贺新年，又逐桌询问饭菜情况，并让随行人员把带来的黄桃罐头和桔子分给官兵。五连炊事员朱瑞生是湖南人，特意做了带有家乡口味的瘦肉炒青菜和面条。
朱瑞生一直留意胡耀邦的反应。看到饭菜吃得很香，这名年轻炊事员心里十分高兴。对远离大陆的守岛官兵而言，一顿合口味的饭，往往不只是吃饱，更像是故乡与营区之间的一点联系。
胡耀邦还走进六连宿舍，询问床铺是否舒适、生活有哪些困难。听说岛上平时只能看到一个月前录制的电视节目，难以及时了解外界消息，他当场交代工作人员，向有关部门反映，优先解决西沙的收看条件。
下午4时左右，胡耀邦一行抵达永兴岛。这里草木比珊瑚岛茂盛，但生活同样不轻松。岛上鼠害较多，蛇难以存活，猫也常去树上寻找鸟蛋。驻岛人员需要定期开展灭鼠工作，这些琐碎问题，恰恰构成了海岛日常。
元旦清晨，海风和阵雨刚刚减弱，胡耀邦用从中南海带来的泥土，亲手栽下一棵椰子树。随后，他来到礼堂，同当地军政干部和职工见面。原以为海岛荒凉，实地看到道路、房屋和工事建设后，他对守岛人员的工作留下了深刻印象。
讲话中，他赞扬官兵和地方工作人员不怕艰苦、严守纪律，并表示要把西沙干部战士的精神带回北京。他还谈到，国家不能侵占别人的土地，也绝不允许任何国家侵占中国的一寸土地；人民解放军边防部队，是最不怕困难、最值得敬佩的人。
临别前，胡耀邦提到《在那桃花盛开的地方》，把歌词中的“风雪的边疆”改成“狂风恶浪的南疆”。这并非修辞上的新鲜说法，而是对南海守岛任务的直接概括：这里没有漫天冰雪，却有突变的风浪、漫长的海上距离和单调艰苦的驻防生活。
直升机即将起飞时，炮营营长覃吉祥代表全营官兵送上一份礼物：一朵洁白的海石花和一枚闪亮的虎斑贝。它们不是工艺品，而是战士们从几米深的海底捞出的海产。小小两件东西，带着西沙海水的气息，也承载着守岛官兵对这次慰问最直接、最朴素的心意。
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