1950年10月，朝鲜战场局势急转直下，彭德怀受命出任中国人民志愿军司令员，面对的是装备占优、制空权在手的联合国军。此时的他已经52岁，不再是土地革命战争时期那个年轻的指挥员，却要在陌生地形、补给困难的条件下，指挥一支刚刚跨过鸭绿江的部队作战。
这件事很能说明问题：评判一名将领，不能只看打了多少胜仗，还要看战场环境、对手水平、部队条件，以及他承担的责任有多重。
在中国人民解放军众多高级将领中，彭德怀、林彪、刘伯承、徐向前、粟裕和陈赓，确实是最常被提及的六位。他们各有所长，很难用一把尺子简单排出高低。
彭德怀的特点，是敢于硬碰硬，也能在极端困难中稳住阵脚。土地革命战争时期，他率部参加中央苏区反“围剿”；抗日战争中，指挥八路军在华北作战；解放战争阶段，又承担西北战场的重任。扶眉战役、陕甘宁边区防御等作战，面对的并非孤立的小股部队，而是有较强战斗力、依托西北复杂地形展开行动的对手。
林彪长于集中优势兵力，善于捕捉战机。辽沈战役中，东北野战军先攻锦州，切断关内外联系，随后围歼廖耀湘兵团，改变了东北战局。平津战役中，东野入关后又迅速形成战略压力。林彪的指挥风格较为谨慎，但一旦判断清楚，行动往往十分坚决。
刘伯承最突出的地方，是对战役布局和战术细节的把握。他重视地形、道路、火力和部队协同，常常能把看似普通的局部行动，转化为影响全局的突破口。晋冀鲁豫战场上，他与邓小平共同指挥部队实施鲁西南作战，并以千里跃进大别山打开战略新局面。这样的指挥，不只是拼勇气，更考验全局判断。
徐向前的代表性价值，在于以相对有限的条件，组织起强有力的攻防体系。土地革命战争时期，他在鄂豫皖根据地指挥作战；解放战争后期，太原战役持续时间较长，攻坚任务复杂，部队还要应对坚固工事和城市防御。徐向前并不是解放战争中出场最多的统帅，却是极具实战分量的高级将领。
粟裕则以灵活多变著称。苏中战役中，他集中兵力，各个击破，取得连续胜利；孟良崮战役里，华东野战军抓住整编第七十四师突出于重围之外的机会，完成合围歼灭。淮海战役期间，粟裕参与战役总体筹划和前线指挥，在兵力、粮秣、交通都极其复杂的情况下，把局部胜势逐步扩大为全局胜势。
陈赓的战场风格更为鲜明。抗日战争时期，他率部在太行山区作战；解放战争中，太岳兵团和陈赓兵团多次承担机动作战、纵深穿插和追歼任务。洛阳战役、淮海战役等行动中，他敢于快速转移兵力，也善于在运动中寻找敌人的薄弱处。陈赓未长期担任大规模战略集团的最高指挥员，但这并不影响他的战役指挥能力。
有意思的是，民间常把粟裕和林彪称作“战神”，原因往往是他们在解放战争中战绩突出、胜仗集中。不过，单纯统计胜负，容易忽略一个关键问题：对手是谁，战场是什么样，己方又付出了怎样的代价。
辽沈战役中，东北野战军经过多年经营，兵力和装备已经占据优势；淮海战役时，华东野战军、中原野战军及地方力量形成了巨大合力。这样的胜利当然含金量很高，但不能简单拿来与另一种战争环境比较。
抗美援朝提供了更严峻的参照。1950年10月至1951年初，志愿军连续发动作战，迫使联合国军后撤；1951年春，战线逐渐稳定在三八线附近。此后，战争进入阵地战和反复争夺阶段。志愿军既缺少现代化空军掩护，又面临火力、运输和补给方面的巨大压力。
彭德怀面对的对手，也从最初的美军指挥官沃克，转变为1950年12月底接任第八集团军司令的李奇微。李奇微迅速调整战术，依靠火力、机动和空中支援发动反击。志愿军第五次战役后，双方伤亡都很大，部队必须在进攻与保存实力之间作出艰难选择。
这不是国内战场上能够依靠群众支前、部队扩充和敌军起义来不断放大战果的环境，而是现代化军队之间的正面较量。彭德怀要处理的，也不只是一次战斗的胜负，还包括战略目标、国际关系、后勤承受力和部队安全。
因此，若“战神”只能选一人，彭德怀更接近这个称号。林彪、粟裕在解放战争中的战役指挥极为出色，刘伯承、徐向前、陈赓同样功勋卓著；但彭德怀在朝鲜战场承担的压力和面对的对手，使他的军事生涯具有另一种分量。1953年7月27日，《朝鲜停战协定》签署，历时三年的朝鲜战争主要战事由此停止，彭德怀的名字也与这场艰苦战争牢牢连在了一起。
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