近年来，无人装备正在深刻改写现代战争的面貌。无人机早已广为人知，而海上战场上，无人水面艇同样迎来飞速发展。说到现代军用无人艇的开山之作，就不得不提以色列研发的“保护者”无人艇。作为全球最早投入实用化的作战无人水面舰艇，它率先把无人作战理念带到大海之上，为全世界各国海上无人装备的发展，提供了重要的参考范本。
进入本世纪初，以色列面临十分棘手的海上安全难题。黎巴嫩沿海方向，敌方小型快艇、自杀式突击艇时常发动偷袭。如果派出有人舰艇执行近海巡逻任务，不仅人员长时间海上执勤疲惫不堪，还时刻面临遭突袭伤亡的风险。为了减少人员暴露，规避伤亡，拉斐尔公司与以色列航空工业联手，启动了“保护者”无人艇的研制项目，2005年这款装备正式对外公开亮相，很快进入以色列海军服役。
该艇以刚性充气快艇作为船体基础，全长约9米，排水量4吨，体型小巧灵活。搭载柴油动力推进系统，最大航速可以达到50节，折合每小时90多公里，海上冲刺速度很快，在近海海域机动能力极强。海上自持力能够达到8小时，完全可以满足海岸、港口的巡逻任务需求。它并不追求远洋航行能力，定位十分清晰：一款近海作战平台。
“保护者”采用远程遥控操作模式，操作人员并不需要登艇，在陆地方舱，或者大型军舰甲板上的控制台，就可以完成对它的全部操控。艇上搭载光电红外观瞄设备、雷达、激光测距仪，各类传感器搜集海面图像、雷达信号，通过无线链路回传给后方操控人员。海上态势画面实时传输回来，操作员如同亲自站在艇上，观察周边海面情况。
武器模块是这套系统最大亮点，采用模块化设计，任务载荷可以快速更换。执行警戒巡逻任务时，可以只搭载侦察探测设备；一旦需要作战，就装上遥控武器站。武器站上集成一挺12.7毫米重机枪，也可以换装40毫米自动榴弹发射器，能够对近距离海上小艇进行火力打击。除此之外，还能够加装电子对抗套件，执行干扰、诱骗任务，也可以安放声呐，承担反水雷侦察工作。一艘小艇，兼顾侦察、警戒、火力打击、电子干扰多重任务。
在真实任务当中，以色列海军把“保护者”部署在地中海沿岸，用于港口防卫，封锁海岸线，监视海上船只。面对高速逼近的可疑小艇，无人艇上前拦截驱离，不需要本国水兵直面危险。即便遭到敌方火力打击，就算舰艇受损甚至沉没，也不会造成人员伤亡，这就是无人装备最大的战术优势。也正是看到“保护者”的成功示范，世界各国猛然意识到无人艇巨大潜力，纷纷开启本国项目研发。
当然，作为早期型号，“保护者”的短板同样无法忽视。首先高度依赖无线通信链路。远距离海上环境，如果受到电磁干扰，通信信号一旦中断，遥控就会失灵，舰艇会失去控制。它仅仅具备遥控能力，早期版本自主智能化程度有限，没办法完全脱离人的指挥独立完成复杂作战流程。同时吨位太小，续航有限，只能局限在近海活动，无法奔赴远海执行任务；搭载武器重量有限，只适合对付小型目标，无力对抗大中型军舰。
随着科技迭代更新，新一代大型自主无人艇不断涌现，吨位更大、智能化水平更高，可以自主规划航线，多艇协同集群作战。但是不可否认，“保护者”拥有里程碑意义。在20年前，很多国家还对海上无人作战一头雾水的时候，以色列已经把一款可以打仗的无人艇实实在在投入海上执勤。
如今，无人艇已经成为全球海军的热门赛道。俄乌冲突当中自杀式无人艇频频登场，不断上演突袭舰艇的战例。回望源头，正是“保护者”率先验证了这套作战理念。它让全世界看清，未来海上对抗，不一定非要军舰对军舰，一大批无人作战平台，将会成为海战当中不可忽视的新生力量。
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