1945年4月9日，湖南西部，日军第20军司令坂西一良率部越过山地，向武冈、新宁、武阳一线压来。冈村宁次把这次行动寄托在一个目标上：夺取芷江机场，切断中国军队与盟军航空力量的联系。
芷江并非普通县城。它位于湘西腹地，四周山岭纵横，却拥有一座经过扩建的机场。到抗战后期，这里已成为中美空军在中国战场的重要前进基地。飞机从这里起飞，可以袭击湘西、华南一带的日军据点，也能威胁台湾及沿海方向的军事设施。
日军对此十分忌惮。
更让日军焦虑的是，1945年初中印公路运输逐步恢复，大批物资可以进入中国西南。中国军队的武器、弹药和通信条件正在改善，日军此前依靠交通线和机场压制对手的办法，越来越难以维持。
冈村宁次试图用一次强攻改变局面。日军投入第116师团以及第47、第34、第68、第64师团等部，兵力约10万人，并得到航空兵支援。中国方面由何应钦负责统筹，调集西南各部约20万人，依托既设阵地和山地地形，准备迎击。
有意思的是，这并不是一次完全出乎日军预料的冒险。日本方面的参谋部门早已判断，湘西地形不利于大兵团展开，补给线也容易受到袭扰。只是前线指挥层仍然相信，凭借火炮、经验和局部兵力优势，可以迅速打开缺口。
战事开始后，现实很快给出了答案。
4月中旬，日军第34师团进攻新宁，遭到中国守军顽强抵抗。这里道路狭窄，山地密集，日军炮火难以充分展开。中国军队利用阵地和地形反复阻击，使日军推进速度明显放慢。原本设想中的快速突破，变成了不断消耗。
武阳方向一度出现险情。日军攻入县城部分地区后，试图控制绥宁、洞口通往洪江的交通节点。中国军队迅速调兵增援，空中力量也开始对日军集结地和运输线实施打击。日军发现，自己占领的并不是一个孤立据点，而是一个随时可能被侧击的突出部。
武冈的战斗更加惨烈。日军连续炮击，试图摧毁城防，再以步兵冲击城门。然而守军和地方武装依托工事坚守，攻防双方在城墙和街巷间反复争夺。日军付出较大伤亡，仍未能取得决定性突破。
真正牵动全局的，是雪峰山一线。
雪峰山是湘西重要屏障，也是日军进退之间的关键地带。日军第116师团集中兵力争夺山地高点，中国军队则调集装备较好的部队据守。山路崎岖，重炮运输困难，日军的火力优势被地形削弱，许多进攻只能依靠步兵一点点向上推进。
一名日军军官曾对部下说：“拿下山口，后面的路才走得通。”中国守军的回答则很直接：“阵地不能丢。”这类短促的命令，反复出现在双方最紧张的时刻。
经过多日激战，日军虽然占据过部分山头，却无法稳固控制。中国军队依靠炮火、机枪和预备队反击，逐步夺回失地。日军惯于宣扬的所谓“一敌三”优势，在这片山地中失去了实际意义。兵力并不能自动转化为战斗力，尤其当补给、地形和士气同时出现问题时，进攻就会越打越沉重。
4月底以后，日军攻势明显衰退。江口、青山界、松山、圭洞等地的争夺，逐渐从日军主动进攻变成中国军队的局部反击。中国方面判断日军主力已经被牵制，开始准备把防御战转为反攻。
5月上旬，冈村宁次收到前线失利和中国军队即将反击的消息，不得不下令中止作战。此时，日军已很难按照原计划撤离。山道狭窄，运输困难，部队彼此之间缺少配合，撤退队形很快被拉长。
中国军队随即展开追击。日军第109联队等部遭到重创，部分部队来不及与主力会合，只能在山地中仓促突围。雪峰山再次成为争夺焦点，日军为掩护主力撤退，集中兵力反复冲击高地。
5月22日前后，日军曾以炮火压制雪峰山阵地，随后连续发动冲锋。守军工事受损、弹药紧张，仍然守住了主要阵地。援军抵达后，中国军队转入反击，日军突围计划被打乱。另一路日军被围困于山地，在陆军封锁和空中打击下，最终被迫缴械。
芷江会战持续近两个月，日军未能夺取机场，反而损失大量兵力和装备。中国军队也付出了沉重代价，但战场态势由此发生变化：日军在中国战场发动大规模攻势的能力基本耗尽，主动进攻逐渐让位于收缩防御。
1945年8月21日，芷江机场迎来另一场关键场面。侵华日军代表今井武夫抵达此地，向中国方面递交投降书。几个月前试图夺取这座机场的日军，最终在同一地点面对战败事实。
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