1864年7月，湖北、安徽交界一带，扶王陈得才军中接到一封急报：天京已经失守，洪秀全病逝。消息传开后，原本准备秋收后东进的西征大军，顷刻间失去了继续作战的方向。
这支队伍曾经声势惊人。陈得才、赖文光、蓝成春、梁成富率军进入河南、陕西后，得到当地捻军配合，一度连续攻占城镇，兵力扩充到二十万人以上。有人甚至认为，太平军或许还能从西面打开一条通往关中的道路。
然而，西征军的强盛，更多建立在清军防备薄弱、地方势力响应以及太平军原有号召力之上，并非局势已经根本扭转。它远离天京，粮饷供应困难，内部将领之间也缺少稳定的统属关系。一旦核心目标发生变化，军队便很难维持。
安庆失守，是这场变化的起点。1861年9月5日，湘军在安庆城下掘地埋药，炸开城墙。守将叶芸来率军苦战，城中两万余名太平军将士几乎全部阵亡。安庆是天京西面的屏障，失去它，天京便直接暴露在湘军进逼之下。
更严重的是，安庆危局暴露出太平天国内部的指挥失衡。陈玉成曾设法救援，李秀成却未能及时投入足够兵力。洪秀全没有从全局追究各部责任，反而一度责罚积极救援的陈玉成和洪仁玕。虽然后来恢复爵位，但裂痕已经形成。
陈玉成不愿回天京接受频繁召见，转而把希望寄托在西征。他举荐陈得才等人出兵，试图从河南、陕西方向牵制清军。陈得才被封扶王，成为西征军主帅。这个安排带有明显的应急色彩：天京无法有效调度各路兵马，只能把希望交给远方的战场。
西征军一路向西时，庐州又告急。陈得才只得回师救援，但当他行至河南，陈玉成已于1862年6月4日在延津被清军处死。西征军失去了最熟悉局势、也最能约束诸将的人，此后名义上转归李秀成节制，实际却越来越难形成统一行动。
有意思的是，陈得才并非没有战意。1863年末，他刚攻下汉中附近要地，听到天京危急，便立即放弃既有战果，率军东返。这个决定看似合乎大局，却也意味着大军长途跋涉，离开了已经取得优势的西部战场。
1864年春，队伍走到湖北、安徽交界处时，粮食供应已经难以为继。陈得才只能暂时驻军，等待秋收后再继续前进。军中有人劝道：“粮道不继，急行只会自乱。”陈得才仍坚持东进，只是现实没有给他太多选择。
天京陷落后，问题便不再是能否救援，而是这支军队是否还有存在的理由。洪秀全于1864年6月1日病逝，清军于7月19日攻破天京。对西征军而言，天京不仅是一座城，更是军饷、名义和信念的中心。中心消失，分散在千里之外的将士很快陷入动摇。
马融和、范立川率部离开陈得才，向清军投降，人数达到十余万。马融和曾是陈玉成麾下悍将，所部战力很强。他的倒戈并非普通逃亡，而是直接抽走了西征军的重要骨架。陈得才虽然继续率军东进，并一度击败清军，但军心已经无法恢复。
此后，西征军在霍山一带接连受挫。清军追击、粮食断绝、部众离散，几种压力同时压来。更让陈得才难以接受的是，部下中出现了劫持他、押送清军请降的打算。对于一名仍把太平天国视为归宿的将领来说，被部下挟持投降，比战死更难承受。
1864年10月，陈得才在绝境中服毒自尽。天京陷落是压垮西征军的关键一击，却不是唯一原因。安庆失守后的战略被动，陈玉成遇害后的统属崩解，长期缺粮造成的疲惫，以及诸将各自保存实力，共同把二十万大军推向了瓦解。天京一失，原本被这些矛盾遮掩的裂缝，便在极短时间内全部显现出来。
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