1943年9月，上海，汪伪特工头目李士群赴宴归来后突然腹痛不止，几天之内病情恶化。这个一度让日伪方面都忌惮的人，最终死在了自己反复周旋的权力网中。消息传到家里，妻子叶吉卿没有立即接受“病故”的说法，而是赶往汪伪政府讨要说法。
叶吉卿究竟是怎样的人？后世谈起她，常把注意力放在容貌上。现存照片里，她眉目清秀，脸型端正，穿旗袍时显得干练而利落。所谓“粉妆玉琢”，更多是照片带来的直观印象。真正值得追问的，并非她有多漂亮，而是她为何始终站在李士群身边，甚至陪着他一步步走向深渊。
李士群早年并不是一开始就替日本人做事的人。他出身贫寒，少年时丧父，母亲靠着有限的能力供他读书。凭借聪明和勤奋，他进入上海大学学习，后来参加革命活动，并曾与中共地下组织发生联系。有关他赴苏联学习和接受训练的经历，史料记载并不完全一致，但可以确认的是，他早年接触过革命工作，也掌握过地下活动所需的技能。
叶吉卿与他相识于上海。她的家庭条件相对优越，性格也较为强势。李士群当时缺少稳定收入，读书和生活上的不少开销，据一些资料记载曾得到叶吉卿帮助。两人结婚后，她并没有因丈夫从事地下活动而退缩，反而在实际生活中承担了许多风险。
1928年，李士群以记者身份在上海从事地下工作，不久被公共租界巡捕房逮捕。叶吉卿四处托人，设法联系关系，为他争取出狱机会。关于她是否以“牺牲色相”换取丈夫自由，流传说法很多，但缺乏足够可靠的原始材料支撑，不能把传闻直接当作事实。能够确认的是，她确实曾为营救李士群奔走，并动用了家庭关系与经济资源。
1932年，李士群再次被捕，这次面对的是中统方面。审讯和压力之下，他选择了变节。起初，他对自己的选择有所遮掩，既没有向原有关系说明实情，也试图在两边之间周旋。后来，他与同样叛变的丁默邨接触，二人逐渐走到了一起。
有意思的是，叶吉卿并没有因此与丈夫决裂。有人劝她：“你还可以离开，别把自己也搭进去。”她的回答，据后来的回忆转述，大意是：“他走到哪里，我就跟到哪里。”这句话未必是逐字记录，却反映了她对婚姻和丈夫的强烈依附。
这种依附并不等于无辜。李士群投靠日伪后，叶吉卿也进入了与其相同的政治圈层。她没有阻止丈夫继续走下去，反而在生活与交际上给予支持。夫妻关系在这里已经超出普通家庭关系，逐渐和权力、利益以及生死风险缠在了一起。
1937年南京失守后，李士群与丁默邨开始为日本方面筹建特务机构。1939年，汪伪政权在南京成立后，特工总部逐渐成形，因设在上海极司菲尔路七十六号，后来被称为“七十六号”。李士群熟悉中统和地下工作的方式，很快成为其中的重要人物。
“七十六号”并不是普通的治安机构，而是专门针对抗日力量、进步人士和情报人员的暴力组织。绑架、审讯、暗杀，成为它惯用的手段。李士群利用自己熟悉地下组织的优势，给许多人带来灾难，也因此积累了极强的民愤。
然而，依靠日本人上台的人，很难真正获得信任。李士群与丁默邨争权，汪精卫、周佛海等人彼此牵制，日本方面也担心他势力过大。表面上他是汪伪政权的要员，实际上始终处在多方监视之下。
1943年9月，李士群受邀赴宴。关于他中毒的具体经过，史料存在差异，有的记载认为饭菜被做了手脚，也有说法认为他是在宴席后突然发病。可以确定的是，他在宴后病情迅速恶化，并于当月去世。日本方面与汪伪方面都不愿公开承认其中的谋杀因素，家属最终只能接受一份含糊的死亡结论。
叶吉卿随后提出，希望给予李士群较高规格的葬礼，并要求汪精卫派人致祭、题写墓碑。汪精卫没有完全答应，只同意以较低规格办理。曾经权势显赫的特务头目，死后连体面的身后安排都无法自主决定，这正是依附者的处境。
抗战胜利后，叶吉卿因汉奸案件被捕，后来长期羁押，最终病死狱中。她的容貌或许曾被许多人记住，但照片之外，更清楚的是她在关键关头所作出的选择：从营救丈夫，到追随丈夫，再到与他的命运一同坠落。迷信权势并不能换来安全，替罪恶提供庇护，也很难在清算到来时置身事外。
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