1927年8月1日，江西南昌，贺龙、叶挺、刘伯承等人指挥部队向驻军发起进攻。枪声打响后，南昌城内的局势迅速改变。这场起义规模并非后来一些战役那样庞大，却在人民军队的创建史上留下了极深的印记。
1955年，中国人民解放军首次实行军衔制度。十大元帅、十大将的名单公布后，人们发现，在这些高级将领中，竟有六位元帅、三位大将与南昌起义有直接或紧密联系。他们当时的职务并不相同，有人负责统筹，有人掌握部队，有人还只是基层军官。
贺龙是起义军总指挥，也是南昌起义能够形成主力的重要人物。1927年，蒋介石发动“四一二”政变后，贺龙没有随波逐流，而是率领国民革命军第二十军站到了起义一边。
起义前，贺龙在部队中进行动员，明确反对国民党右派的倒退政策。第二十军成为起义军的主要力量之一，南昌城内的军事行动因此有了可靠依托。周恩来后来回忆起这段经历时，曾称贺龙是一位坚定的革命者。
刘伯承承担的任务，更接近起义的“军中参谋”。周恩来邀请他参与筹划军事行动，并安排他担任参谋团参谋长。刘伯承熟悉旧军队的编制、调动与作战方式，对部队部署和行动方案提出了许多具体意见。
有意思的是，刘伯承起初并不愿意接受这一职务，认为自己还需要学习。周恩来态度很坚决：“这个参谋长，你来担任。”刘伯承这才接受。后来事实证明，他的谨慎和周密，对起义部队的组织起到了重要作用。
叶剑英当时是国民革命军第四军参谋长，同时已经秘密加入中国共产党。一次宴会中，他察觉到张发奎一方准备借机控制叶挺、贺龙，便设法把消息传了出去。
这条情报非常关键。叶挺、贺龙一旦被扣留，起义部队很可能失去核心指挥。叶剑英没有公开对抗，而是利用自己的身份传递信息，帮助有关方面提前防范。正是这种隐蔽而果断的行动，使起义计划没有在准备阶段夭折。
聂荣臻的工作重点，是争取和调动九江一带的部队。起义前，他奉命做国民革命军第二十五师的工作，并推动其中部分部队向南昌靠拢。第二十五师中有不少官兵曾受共产党影响，聂荣臻的努力增强了起义力量。
朱德当时负责军官教育团等方面的工作，对南昌地区的驻军情况相当熟悉。为稳住滇军将领，他曾设法周旋、宴请，掌握各方动向。意外发生后，朱德立即把情况报告给起义指挥机关，使行动安排及时作出调整。
朱德在起义中的职务并非前线最高指挥者，却发挥了联络、侦察和掩护作用。起义军南下后，他逐渐成为队伍中的重要领导人，并在后来湘南斗争及井冈山会师中展现出卓越的组织能力。
第六位元帅是林彪。南昌起义时，他还不是后来统率大军的名将，只是第二十五师第七十三团第三营第七连连长。起义当晚，他参加了对有关部队的控制和战斗行动。
当时的林彪职位很低，能够进入开国元帅行列，恰好说明革命队伍中的成长并不取决于起点高低。南昌起义为他提供了最早的武装斗争经验，也让他在严酷环境中经受了考验。
三位参加起义的大将，分别是陈赓、粟裕和许光达。陈赓与周恩来关系密切，起义时担任营长，负责总部警卫、人员安全及部分后勤事务。战斗中，他还负过重伤，但仍设法坚持随队行动。
粟裕当时只是教导队警卫班班长，承担机关警戒和武器弹药押运等任务。一次作战中，他头部负伤，经过战友包扎搀扶，才重新赶上队伍。后来他随朱德、陈毅等人转战南方，这段经历成为其军事生涯的重要起点。
许光达的情况稍有不同。南昌起义爆发时，他尚未赶到南昌。接到命令后，他连夜追赶起义部队，最终在江西宁都一带与队伍会合，随后参加了起义军南下过程中的战斗。
因此，严格区分“参加南昌城内起义”和“加入南昌起义部队继续作战”，许光达属于后者。他没有参加8月1日南昌城内的最初行动，却确实成为起义部队的一员，并在后续战斗中负伤。
这九位将帅当年的身份差异很大：贺龙是主力军首长，刘伯承负责军事谋划，叶剑英和聂荣臻承担关键联络，朱德负责掩护与组织，林彪还只是连长；三位大将中，陈赓任营长，粟裕任班长，许光达则是在部队转移后追赶会合。职位有高有低，经历各不相同，却共同见证了人民军队创建之初那段艰险历程。
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