1972年，北京海淀，几所学校和托儿所接连传出怪事。夜深以后，院墙附近常出现一个脸色惨白的“人影”，有人刚走近，便听见尖利的叫声。等值班人员惊慌躲开，屋里的钱物也随之不见。
这不是神怪故事，而是一桩利用恐惧掩护盗窃的案件。可在当时，现场缺少有效监控，夜间光线又差，案发后往往只剩几枚模糊脚印，侦查一度陷入僵局。
有意思的是，真正打开缺口的，并不是复杂器材，而是一位不识字的老人。他叫马玉林，1906年出生在内蒙古赤峰。年轻时家境贫寒，没有机会读书，早早靠放羊、放牛谋生。谁也没有想到，正是草原上的日常劳作，磨出了他辨认足迹的本领。
牧人最怕牲畜走失。马玉林发现，不同羊只留下的蹄印并不一样，大小、深浅、间距，都能透露牲畜的体重、速度和去向。看得多了，他甚至能凭一串杂乱印迹，判断哪只羊先走、哪只羊受过惊。
这门本事起初只为找羊。乡亲们丢了牲畜，常来请他帮忙，他也不收什么报酬。几十年积累下来，马玉林对“脚下留下的痕迹”有了近乎本能的敏感。
1959年春节前后，内蒙古一处供销社被盗，钱款和货物损失不小。现场只留下两种脚印：一人穿鞋，另一人赤脚。公安人员反复勘查，却没有找到明确方向，便有人想起了马玉林。
他来到现场后，没有急着询问，也没有凭空猜测，只是伏下身观察鞋印，再走到门外查看地面。过了一阵，他拿起树枝，在路上不断画圈。旁人疑惑不解，他解释说，屋内脚印已经暴露了两人的步幅和走路姿态，门外一块被踢翻的石子，恰好印证了逃跑路线。
足迹虽被风吹散，规律却没有完全消失。马玉林沿着步幅变化追到村边，判断两人在此分开，且很可能熟悉当地道路。公安人员随后召集村中男子，让他们依次踩过铺好的细沙。
一名中年男子刚走过去，马玉林便盯住了他的脚步。“穿鞋的，就是他。”这句话不长，却让现场气氛骤然紧张。那人很快承认，另一名同伙是自己的侄子，赃物还藏在住处附近。
这次破案改变了马玉林的生活。地方公安机关将情况上报后，他于53岁时进入公安队伍。没有文化，成了他的短处；但多年观察留下的经验，又是许多受过训练的人难以替代的长处。
进入公安机关后，他没有把经验藏在脑子里，而是反复整理脚印的宽窄、深浅、步幅与身体状态之间的关系，并将这套方法概括为“步伐追踪术”。它并非单凭直觉，而是把长期观察转化为判断依据。
海淀“闹鬼”案发生时，现场提取的脚印被送往内蒙古，请马玉林协助辨认。看过多处足迹后，他认为作案者应是两名年轻男子，身高相近，走路节奏也有相似之处，关系可能十分亲近。
警方据此在相关地点布置力量。数日后，两名男子骑车出现，见到盘查人员立即弃车逃跑。马玉林根据他们逃跑时留下的脚印进行比对，确认与先前案件中的足迹相符。经过继续搜捕，两人被抓获，所谓“鬼影”也被揭穿。
这个案子之所以引人注意，不在于“闹鬼”二字，而在于作案者利用了夜色、传言和人的恐惧心理。马玉林做的，是把看似神秘的现象拆开，重新还原成路线、步幅和人的习惯。
他一生没有接受完整的学校教育，却在刑侦实践中形成了独特方法。各地公安机关曾请他辨认足迹材料，他也始终把查找失踪人员、追捕嫌疑人的事放在心上。晚年身体欠佳，仍愿意到现场协助判断。
1981年，75岁的马玉林病逝。他留下的并不是一个“神眼”传说，而是一套从牧场经验走进刑事侦查的实践方法。对那个技术条件有限的年代而言，泥土上轻微的凹痕，曾经就是追寻真相的重要线索。
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