1986年7月10日，越南河内，长期掌握党政大权的黎笋因病去世。这个消息并没有立刻带来中越关系转折，反而让边境局势出现了短暂而危险的空档。
黎笋留下的并不是一个稳固的政治局面。越南经济深陷困境，物价上涨，货币改革失序；军队则长期驻扎在柬埔寨、老挝及中越边境，财政和兵力都承受着巨大压力。可在权力交接之际，强硬路线并未马上改变。
长征一度成为越南最高领导人，但实际权力受到多方面牵制。1986年12月，越南共产党召开第六次全国代表大会，阮文灵接任总书记，主张实行革新政策。可是，军队和外交系统仍由黎笋时期的人物掌握，黎德英负责军务，阮基石继续主持外交，政策调整并没有迅速传导到边境。
边境阵地最能说明问题。
1986年下半年，老山、者阴山一线的越军炮火并未减弱。越军凭借山地工事，不时炮击中国一侧阵地，并利用夜色派出小股部队摸袭。越南新领导层一面谈改革，一面却没有停止对华军事施压，这种矛盾很快在那拉地区集中爆发。
1987年1月7日，中国云南前线部队对那拉地区167号高地实施拔点作战。清晨，解放军突击分队从隐蔽地带接近越军阵地，经过激烈战斗夺取高地。越军随即集中炮火反击，双方炮兵展开对射，越军还连续组织步兵反扑。
战斗持续到当天夜间。167号高地面积不大，却处在双方火力观察和射击的关键位置，因此成为反复争夺的焦点。中国军队依靠炮火支援和坑道工事守住阵地，越军多次进攻未能成功。双方都付出了伤亡，这场战斗也让越南军方明白，单靠边境炮击和局部冲击，难以改变战区态势。
有意思的是，越南外交部门随后宣称中国发动了大规模进攻。这个说法并没有改变战场结果，反而暴露出河内内部在军事和外交上的惯性：即便最高层更替，原有的对抗思路仍然在继续。
地面行动受挫后，越南又把压力转向空中。1987年10月，越南以军事演习为掩护，频繁派飞机接近中越边境，进行侦察和试探。其中一架米格二十一侦察机多次在广西方向活动，偶尔越过边境线。
中国空军和地面防空部队持续跟踪其飞行轨迹。10月5日，这架飞机再次进入中国领空后，被驻广西方向的地空导弹部队击落，越南飞行员跳伞后被当地人员控制。越南空军失去这架重要侦察机后，类似行动明显减少。
陆地和空中的试探没有取得效果，越南又把目光投向南沙。
1987年，中国根据联合国教科文组织的海洋观测计划，在南沙群岛建设观测设施。越南海军此前已经占据南沙部分岛礁，双方由此发生直接对峙。中国方面依据历史事实以及1958年越南政府关于中国领土主权的公开表态，拒绝接受越南的主张。
1988年3月14日，赤瓜礁附近发生武装冲突。中国海军人员登礁处置越南人员抢建工事的问题时，越方先开枪，造成中国人员伤亡，随后双方交火。中国海军凭借舰艇和火力优势，击沉、击伤越南多艘运输和护卫船只，控制了赤瓜礁等岛礁。越南方面有六十余人死亡，九人被俘，这一数字与后来流传的夸大说法并不相符。
这场冲突并非一场孤立的海战，而是中越边境长期紧张的延伸。越南陆军在老山方向难以推进，空军又不敢同中国空军正面较量，海军最终也未能阻止中国建立南沙观测设施。海陆空三线的试探，都没有达到河内预期目标。
压力之下，越南开始调整对外战略。1989年9月，越南完成从柬埔寨撤军；中越边境的大规模武装冲突也逐步减少。1990年，中越两国领导人在成都举行会晤，关系开始走向缓和。
黎笋去世后的局面，并不是“激战一年便结束”，而是从1986年延续到1988年、并在1989年至1990年间逐步降温。越南想凭借局部军事行动维持地区强势地位，却在老山、空中侦察和南沙冲突中连续受挫，最终不得不重新处理与中国的关系。
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