1895年夏，台湾北部局势骤变，简大狮没有离开故土，而是开始召集乡民，准备抵抗进入台湾的日军。
这一年4月17日，清政府与日本签订《马关条约》，台湾及澎湖列岛被割让。5月8日，条约正式生效。消息传开后，台湾各地并没有立刻接受这场变故，士绅、军人、商贾和普通百姓相继组织武装，抵抗由此从局部冲突变成持续多年的斗争。
“抗日三猛”并不是正式称号，而是民间对北部简大狮、中部柯铁虎、南部林少猫的称呼。三人出身不同，活动区域也不同，却有一个共同特点：既熟悉乡土，又能在极短时间内聚拢人手。
简大狮原名简忠诰，1870年出生于淡水。青年时期，他曾回福建南靖祖籍地学习武艺。当地简氏祠堂前有两座石狮，常人难以挪动，他却能举起其中一座绕祠堂行走，“大狮”的名号便传了开来。
回到台湾后，简大狮开设武馆，教授拳械。由于为人豪爽，交游甚广，上至地方士绅，下至普通百姓，都愿意与他来往。台湾巡抚唐景崧还聘请他担任守军武术教练。甲午战败后，他一度想赴北京追究李鸿章，家人和弟子苦劝，才没有成行。
日军进占淡水后，曾试图拉拢简大狮为其带路，被他当面拒绝。此后，他的家人遭到杀害，个人财产也受到牵连。简大狮散尽家资，招募乡民，在北部山地与日军周旋，采用突袭、伏击和迅速转移的办法，多次使日军难以追剿。
1897年5月，日本当局要求台湾居民“选定国籍”，简大狮联合多股力量向台北方向发动进攻，一度占据若干据点。日军随后加强军事围堵，同时切断粮食、武器和人员来源。形势恶化后，他遣散部众，前往福建筹措力量，却因清廷地方官员承受日本方面压力，于1900年初被送回台湾。
1900年3月22日，简大狮在台湾被处以绞刑，年仅30岁。临刑前，他拒绝向日方求饶，留下“生为大清之民，死作大清之鬼”的话。这句话并非战场上的号令，却集中反映了当时台湾抗日者对故国身份的坚持。
中部的柯铁虎，原名柯铁，1876年出生于云林古坑。家境普通，幼年丧母，兄弟几人由父亲抚养长大。他身材强健，臂力出众，平日又爱替乡民出头，因此获得“铁虎”这个称呼。
1896年6月，柯铁虎在大坪顶举起“奉清讨倭”的旗帜，招募数百人，在山地建立据点。刘永福部众失散后，一些旧部加入其中，义军实力随之增强。柯铁虎没有固守一处，而是利用山林、村落和道路之间的地形，频繁袭击警察署、宪兵所及运输队。
同年6月底，他曾在东和一带围攻日军人员，给日方造成较大损失。日军随后调集兵力，对云林展开大规模清剿，地方百姓也因此遭受严重伤亡。柯铁虎在铁国山坚持防守，待援军抵达后，便化整为零，趁夜撤入山区。
1897年初，他又率六百多人袭击平野一带的日军。由于兵力和装备悬殊，义军难以长期固守，柯铁虎本人也在转移中负伤。有人曾劝他接受日方招抚，他只说：“刀放下容易，再拿起来就难了。”这句话虽是民间转述，却符合他始终拒绝妥协的选择。
1900年2月9日，柯铁虎在平野东顶堡附近病逝，年仅24岁。关于他的具体死因，史料记载并不完全一致，但可以确定的是，在长期转战、伤病和物资匮乏的压力下，这位年轻首领最终没有等到局势改变。
南部的林少猫，原名苗生，1863年出生于屏东。林家经营碾米、肉铺等产业，在当地颇有财力。他平日乐善好施，乡民愿意听从号召，这使他不仅能筹集武器，也能解决义军的粮食问题。
台湾割让后，林少猫率部加入刘永福的黑旗军。黑旗军退离台湾后，他表面上回乡经商，暗中却继续资助抗日力量。身份暴露后，他转移到凤山、潮州一带，并逐渐成为南部义军的重要首领。
1897年4月，林少猫率三百多人袭击潮州一带的日军据点。1898年年底，他又集结一千多人，分路进攻潮州城。战斗持续多日，双方伤亡严重，日军增援后才重新控制局面。这场冲突后来被日方称为“潮州事件”，足见其影响之大。
林少猫很清楚，单凭山地武装无法长期抵挡正规军。1899年，他与日方谈判，提出十项条件，要求部众驻守后壁林，保留一定自治空间。表面看，这是退让；实际上，他借机整顿土地、发展生产、修筑防御工事，并保存武器和人员，试图把后壁林经营成能够继续抗争的据点。
日方并没有真正接受这种安排。1902年5月，借林少猫母亲七十大寿之机，日军突然包围后壁林。经过激战，防线被突破，林少猫身中数枪，于5月30日前后战死，终年39岁。至此，三位首领先后退出历史现场，但他们留下的，并不是一张完整的胜负清单，而是台湾民众在政权更替和外来压迫面前所作出的真实选择。
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