1947年12月，淮安张桥村一户农家的偏屋里，李凤岐双手被捆，背靠土墙坐着。屋外有人磨刀，有人喝酒，院角还传来挖土的声响。对他而言，危险已经不是“会不会被抓”，而是天亮前能不能活着离开。
真正让他重新燃起希望的，并不是一声枪响，也不是突然赶到的援兵，而是一碗送到面前的热饭。
那天傍晚，李凤岐被还乡团押进院子。押送他的队伍在徐杨大叉路附近将他截住，十几个人持枪包抄，显然早已得到消息。此前，他曾化装进入淮城，查探敌方兵力、码头守卫和调防动向，撤离时却因遇到熟人而暴露了行迹。
他没有携带显眼物件。鞋底夹着一份简略图样，棉衣内层缝着一小片纸，记录着敌方巡查规律。东西不多，却关系到部队下一步行动。被捕之后，他始终没有开口，任凭敌人如何盘问，只把头靠在墙上，像是已经认命。
这并非普通的抓捕。
当时淮安一带敌我力量交错，地方武装依靠联保、巡查和告密维持控制。陌生人进村，往往很快就会引起注意；熟人一旦倒向对立阵营，辨认身份更容易。李凤岐此前长期从事地下侦查，对道路、庄院和人情关系十分熟悉，却也明白，越是熟悉的地方，越可能藏着危险。
押送途中，他曾在一处土沟里摔倒，刚想起身，枪托便砸在背上。有人认出了他，骂声和催促声随即响起。到达张桥村后，押送者没有把他送往正式据点，而是暂时关进一间偏屋。屋主吴必荣与带队者沾亲带故，这层关系让院里的人放松了戒备。
夜色渐深，屋外传来一句话：“镇长吩咐，今晚处理，别拖到明早。”
李凤岐听得很清楚。他试着活动手腕，绳索勒得很紧，手指已经失去知觉。土墙、草顶、木门，能利用的东西几乎没有。更麻烦的是，院外至少有人持枪看守，任何贸然动作，都可能招来立即射击。
就在这时，吴必荣端着饭碗走进来。
他穿着普通农家衣服，神色看不出异常。有人问他为何还给一个将死之人送饭，他只说乡里乡亲，总不能让人饿着上路。走到李凤岐身旁时，他把碗放下，声音压得很低：“这饭要仔细吃。”
话不重，却让李凤岐立刻警觉起来。
他没有抬头追问，只拿起筷子，慢慢拨动碗里的饭菜。碗底藏着一件极小的金属工具，正是他过去使用过的小刀铲。吴必荣没有多说一个字，转身便走，仿佛只是完成了一件寻常小事。
有意思的是，最危险的时刻，往往不允许人表现出惊喜。李凤岐没有立即取出工具，而是等到门外脚步声远去，才用被捆住的手指一点点摸索。他将小刀铲夹在腕间，借着身体遮挡，把刀口贴近绳结。
屋外仍有人饮酒喧哗。
绳索一根根松开，手腕上的皮肉也被磨破。李凤岐不敢用力过猛，生怕发出声响，只能停一下，再割一下。等最后一股麻绳断开，他先揉了揉僵硬的手指，随后抬头观察屋顶。
那间偏屋年久失修，草顶下有几根松动的木条。被押进来时，他已经留意到那里。此刻，门外的看守被酒席吸引，脚步不再紧贴屋门，机会终于出现。
他撑起身子，双手托住松动的木板。木屑簌簌落下，茅草被顶开一道缝。冷风灌入屋内，他咬紧牙关，再次发力，硬生生挤出一个缺口。肩膀擦破了，手肘也渗出血来，但他顾不上这些，翻出屋顶后，迅速滚进院墙旁的杂物堆。
院内很快响起喊声。枪栓拉动，脚步四散，几名追兵举着火把冲向后院。李凤岐贴着墙根前行，绕过鸡棚和柴垛，钻进一条狭窄小路。村庄的地形，此时成了他唯一的依靠。
他没有直奔大路，而是转向村南的乱坟岗。那里的土堆高低不平，杂草遮挡视线，追兵虽举火搜索，却不愿在坟地间久留。李凤岐扒开一处坍塌的土墙，伏进半掩的土坑里，将身体压低，只留下眼角观察火光。
“人去哪儿了？”
叫骂声在附近响了一阵，随后逐渐远去。李凤岐不敢立刻出来，又在土坑里等了很久，直到村中的犬吠停下，才从乱坟岗爬出。他沿着沟渠向东南方向摸索，直到进入一片林地，才稍稍放慢脚步。
这一夜，改变生死的并非锋利的刀铲，而是送饭时那句看似平常的话。吴必荣没有留下更多解释，李凤岐也没有机会当面追问。那碗饭吃得很慢，却为他争来了一条活路。
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