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湘西一直有一种神秘感，看历史尤其如此。
湘西的一些地区，秦代就设县了，这些县在后来却消失了，它们所管辖的区域，甚至在近两千时间里再也没有恢复县的设置，一直到清朝的改土归流。
在里耶秦简出土之前，人们并不知道秦朝有洞庭郡与苍梧郡，更不知道湘西还有这么多秦代甚至战国时期设置的县。毕竟，人们的固有认识里，湘西 长期 是秘境，“蛮夷之地”，明末清初，朝廷甚至还修建起“南方长城”，将湘西的大块地域隔绝在“王化”之外。
《汉书.地理志》里，武陵郡下辖十三县，分别是：索县、孱陵、 临沅、 沅陵、 镡成、舞阳、迁陵、辰阳、酉阳、义陵、零阳、充县、 俍山。
这十三个县，汉书全部没有标注“秦置”二字，意思全部都是汉朝才开始设置的县。
然而，里耶秦简的发掘，推翻了人们太多的固有认识，也把《汉书》地理志的与湖南相关的记载来了一个颠覆。这3万多枚，20万多字的秦简，所记载的历史，几乎重构了今湖南地域在春秋战国与秦朝时期的历史。
在里耶秦简，迁陵、酉阳、沅陵、零阳、充县、镡成、㵲阳、辰阳、义陵、临沅、索县等11个县明确出现了，如：“覆狱沅陵狱佐已治在所洞庭”；“司空曹书一封，丞印诣零阳”；“酉阳报充”；“镡成以便近道次尽下新县”等等。 这些文字表面，上述11个县全部是秦朝设置的县！
为何《汉书》没有弄清楚这些县是秦朝设置的？有几个原因。班固编纂《汉书》的时候，已经距离秦朝灭亡近300年了，时间久远是一个重要因素。还有一个重要因素就是秦末天下大乱，一些古县的档案大部分散失了，如遗弃在枯井里的里耶秦简。班固编写《汉书》的时候，无法确认它们是否是秦置县，为保险起见就认定为汉朝才设县。
除了上述的迁陵等11县以外，里耶秦简里还记载了一些汉朝就消失了的秦县，如，门浅、蓬、上衍等，据此我们可以得知，秦朝的时候，在湘西一带设立了十几个县。
根据上述资料，我们可以推断出当时湘西的开发程度。
目前，史学界明确可以确认的秦朝的县为750多个，其中绝大部分位于北方，长江以南只有100个左右。同时，江西省只有4个县，广东也是4个县，福建一个县也没有。
秦朝，仅在湘西一地就有十几个县，可见秦朝对湘西的重视。从里耶秦简里记载的大量政事，我们还可以得知，这些县还不是“空头县”，都是实打实的实际控制县。按照这样的设县比例，湘西地区在秦朝是妥妥的“发达地区”。
那么，秦朝为什么在湘西设置这么多县？
笔者认为，这是战国时期楚国与秦国对黔中地区的争夺打下的基础。
战国后期，楚国以今沅陵县为治所，设立了黔中郡，对沅江流域进行开发。这一时期，楚国对沅江流域的重视还重于湘江流域，屈原的作品就可以证明这一点。
秦国为了攻楚，在夺取了巴蜀地区以后，派司马错进军沅江流域，争夺黔中郡，开辟攻楚的第二战场，实现南线大迂回。
秦军的具体路线是溯乌江而上，抵达今重庆酉阳地区（非秦酉阳县），再经过短暂的陆路后，顺酉水而下，直奔沅陵。双方在来回争夺中，在沅江与酉水的河谷地带设置了一系列军事据点，为后来设县打下了基础，
秦朝以武力为后盾，在看似蛮荒之地设置郡县，是为了保障交通线的通畅，这在秦国的版图上很常见，如在今永州与桂林的交界之地，设有零陵、营道等一系列县；在湟川古道沿线的南岭地区也设置了桂阳、临武等县。
今湘西区域的秦置县，都位于沅江、酉水、舞水、澧水、巫水等河流的河谷地带，实际上是一种以点控面，势力并没有深入山区。湘西一带的山区，主要居民还是传说中的尧舜禹时期，退入这里的“三苗”等部族，在东汉时期被称为“武陵蛮”、“五溪蛮”。
有些秦置县为什么会消失？
秦朝以武力为后盾，强硬的军事化管理，在秦末大乱中完全失灵，有些县治直接被“蛮夷”攻破了或者占领了。如迁陵县，秦时的县治原来在龙山里耶古镇，蛮人一来，当地官员直接把官府档案扔到井里封存，逃亡了。汉朝再设县时，县城变成了今保靖东面的四方城了。里耶秦简里记载的 门浅、蓬、上衍等县，应该也是毁于整个时候，后来没有再恢复。
自秦到西汉时期，今湖南、重庆、贵州三省市交界之地，实际上已经出现了一些没有官府管辖的空白区，如秦朝的迁陵县（今龙山县）。东汉时期，武陵蛮动乱不止，朝廷派出 一代名将 马援镇压，这位伏波将军却因水土不服死在了这里。因此， 东汉时期 湘西一带，官方管理的空白区进一步增大。 㵲阳县也撤销了，今新晃、芷江一带完全被武陵蛮掌控。
武陵郡的重心不断往东移动，西部的空白区越来越多。
这些变化，我们只要仔细研判《中国历史地图集》就会发现。
还有一个很典型的例子。三国时期，刘备为了打赢夷陵之战，派出马良去联络武陵蛮首领沙摩轲。蜀汉不是征召，而是许诺好处邀请他们参战，说明朝廷实际上管控不了这里了。
两晋南北朝时期，湘西一带的县进一步减少。东晋时期，清水江、舞阳河等河流流域，已经完全没有了官府。
到了唐宋时期，朝廷开始在这一带设置羁縻州；元明两朝搞土司制度，直到清朝改土归流，湘西一带才又被朝廷所实控。
想不到吧？在古代史上，秦朝，居然是湘西一带归入朝廷实控的最高峰，然后渐渐失控，汉化开始倒退，渐渐变成了“蛮夷之地”，直到清朝才重新纳入官府直接治理。
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