公元前206年，汉军抵达南郑不久，军营里人心浮动。一个名叫韩信的低级军官悄悄离开，萧何听到消息，连夜翻身上马追赶。营门守卫一度以为萧何也逃走了，急忙把消息报给刘邦。这个误会，反倒让刘邦意识到：萧何追的不是普通将领，而是一个可能改变天下格局的人。
韩信此前长期不得志。他曾在项梁麾下，也曾跟随项羽，但无论提出什么意见，都没有得到真正重视。项羽勇猛，却习惯依靠个人威势解决问题；韩信讲的是全局和谋略，二人的路数并不相同。
投奔刘邦后，韩信同样没有马上崭露头角。他被安排管理粮秣，职位并不起眼。夏侯婴与他交谈后，认为此人绝非寻常，便向刘邦推荐。刘邦了解夏侯婴的性情，知道他热心爽直，见到有点本事的人便愿意夸赞，因此没有立即采纳。
萧何却没有轻易下判断。
他亲自找到韩信，几番交谈之后，才确认夏侯婴并非夸大其词。韩信谈兵，不停留在勇力和胜负上，而是能够分析地形、粮道、军心以及敌我强弱。这样的人，平日里未必显眼，一旦给他足够的兵权，作用却可能远超一支普通军队。
韩信等待了许久，始终没有见到刘邦重用自己的迹象，便随着逃散者离开。萧何得知后，来不及向刘邦详细解释，便直接追了出去。刘邦听说萧何也走了，顿时又惊又怒，脱口问道：“你追的究竟是什么人？”
萧何回来后回答：“韩信。”
刘邦不解：“逃走的将领有那么多，为何偏偏追他？”
萧何没有绕弯子，直接告诉刘邦，其他人只是普通将领，韩信却是难得一见的统帅。若只想守住汉中，少一个韩信并无大碍；若要返回关中、争夺天下，便不能没有此人。
这番话真正打动刘邦的，不只是韩信有才，而是萧何看清了刘邦的目标。刘邦不是甘心偏安汉中的人，他需要一位能统率大军、独当一面的将领。韩信的价值，必须放在更大的战略目标中衡量。
刘邦后来决定拜韩信为大将军。萧何却提醒他，任命如此重要的人，不能像平日说话那样随意。于是刘邦斋戒，修筑拜将坛，举行正式仪式。这个举动既是对韩信的尊重，也是向全军表明，汉王已经把一部分最重要的军事权力交给了他。
韩信得到兵权后，迅速展现出统帅才能。明修栈道、暗度陈仓，使汉军重新杀回关中；此后又在战争中不断扩大战果。刘邦未必懂得每一道军令的细节，却知道韩信适合做什么，也敢于让他在相应的位置上施展本领。
这就是刘邦最值得重视的地方。
忠臣可以守住一件事，能臣可以办好一件事，可真正高明的用人者，能够把许多不同才能的人组织起来，让他们朝着同一个目标发力。张良善于谋划，萧何长于治理和供给，韩信能够统率大军。三个人各有所长，刘邦做的不是代替他们，而是把他们放到最合适的位置。
刘邦后来曾说，运筹帷幄不如张良，安定国家、供应粮饷不如萧何，统率百万大军不如韩信，但自己能够任用这三个人，所以才能取得天下。这里的“能任用”，分量并不比三种才能轻。若没有一个能够识别人才、协调人才、承担用人后果的人，再多能臣也可能彼此牵制。
不过，刘邦的用人并非毫无戒心。韩信立下大功后，功劳、兵权和声望同时增长，最终引起刘邦警惕。公元前202年，刘邦在垓下击败项羽，建立汉朝；此后，韩信的军事地位和政治处境逐渐发生变化。能打胜仗的人令人倚重，能聚拢人心的人却也令人不安。
所谓“临终时道出的用人天机”，并不是史书中一段可以随意拼接的神秘遗言。刘邦真正留下的经验，藏在他一生的选择里：君主最重要的本领，不是每件事都亲自精通，而是知道谁能做什么，愿意在关键时刻放权，也清楚权力扩张后会带来什么后果。
公元前195年，刘邦病逝。此前他已经用事实证明，天下不是靠一个人独自完成的。萧何追韩信的那一夜，看似只是追回一名逃亡的将领，实际追回的，是汉军争夺天下所缺少的那块关键拼图。
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